三國時蜀相諸葛亮，足智多謀，風流倜儻，輔助劉備建立霸業，每每羽扇綸巾裝束，羽扇常不離手，成了他身份和智慧的象征。自扇子傳世以來，相關的傳說趣聞多不勝數。相傳東晉大書法家王羲之，曾遇壹賣扇子的老婆婆，她因扇子滯銷而發愁，王羲之即興為之題字，使得老婆婆的扇子大為暢銷，壹時傳為佳話。 中國是世界上最早使用扇子的國家，並逐漸傳入日本和歐洲的許多國家。
扇子的歷史源遠流長，它可上溯到遠古的虞舜時代，晉人的《古今註》中記載：舜廣開視聽，求賢人自輔，作五明。明人也有舜始造扇的記載，說明舜帝時就已經有扇子了。在商周時代，人們用雄雉雞絢麗斑斕的長尾制成了翟扇，並出現了長柄的雉扇。扇此時成了帝王威儀的象征。雉毛扇到唐朝改成了孔雀毛。據考古發現，四川成都出土的戰國銅壺刻有壹個仆人手執長柄扇替主人扇風的圖案，這是目前發現較早的扇子形象。漢末到魏晉南北朝出現了用動物尾毛做成的拂塵，謂之毛扇。而另壹種以禽類羽毛制成的羽毛扇，質地潔白，毛絨柔軟，輕飄舒適。江南地區以白鵝羽毛制成的羽扇最為著名，多作為貢品進貢朝廷。紙扇到了漢代，絲織業開始發展，出現了紈扇，因用潔白細絹制成，故又稱之絹扇。制作除了用絹外，材料也可用綾、羅、紗等絲織品，又因其團團如明月，也稱為團扇。此形式的扇子深受中國古代婦女青睞，作為壹種主流而大為發展，它在結構和裝飾上力求精致、華麗、情趣和小巧，外形上有橢圓、海棠、長方、曲線等形狀。此扇有的以檀香木制成，壹扇在手，芬芳四溢，神思清爽，極具情調。大約在宋朝時出現了今日常見的折扇，因其可折疊，故又稱折疊扇。折扇方便實用，在民間中廣為流傳。戲曲中的書生，常常人手壹把折扇，成了壹種象征。折扇繪畫題詩始於明代永樂間，扇面畫使得扇子升華為另壹種藝術形式，為歷代收藏家所珍愛。古往今來，許多文人騷客在扇面上留下的題詩、書法和繪畫，備受人們的珍愛和收藏，由此而繁衍出來的另壹種傳統的藝術形式扇面書畫。
扇面書畫是中國傳統藝術中的壹朵奇葩，它為後人留下豐富多彩的墨寶和藝術珍品。現存於上海博物館的明代謝縉所繪的《汀樹鉤船圖》，是傳世的明代最早壹幅扇面畫。扇面畫常用的題材有仕女、山水、花鳥魚蟲以及詩詞書法藝術等。有時壹把普遍的扇子，壹經名家題詩作畫而身價百倍。扇子精湛的工藝和傳統書法詩詞繪畫的完美結合，兩者相得益彰，渾然壹體，真是妙趣橫生，令人愛不釋手。明代唐伯虎、文征明、沈周等人都喜在扇面上作畫題詩。清代的扇面畫最為豐富，名家輩出，如石濤、八大山人、任伯年、吳昌碩等，都是畫扇高手，因而此時的扇面畫，風格流派異彩紛呈，蔚然大觀。折扇發展到明代嘉靖年間，分為杭扇、蘇扇、寧扇等流派，它們的藝術風格和制作手法各有特色。杭扇與杭州的龍井茶、絲綢並稱杭城三絕，有多種形式的制作，其中又以黑紙扇最為著名，它以柿汁塗扇面，色澤烏黑，經久耐用，既可消暑又可遮陽。蘇州的折扇以白紙扇為主，制作考究，工藝精良，杭扇、蘇扇多以竹子為扇骨，以紙絹為扇面，雅致細膩，素有蘇杭雅扇之稱。