乾隆繼位後，在政治上糾正父親寬嚴相濟的弊端，實行“寬嚴相濟”的政策，對國家足夠務實，整頓吏治，制定各種法規，優待讀書人，安撫雍正王朝打擊的宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現壹片繁榮之勢。乾隆初年至中期，是乾隆皇帝政治生活中最具活力的時期，為後人所稱道。在後期，他非常依賴余敏忠和小沈陽，尤其是貪官小沈陽。再加上乾隆皇帝本人年事已高，野心勃勃，思想僵化，野心勃勃，驕橫跋扈，擺脫不了貪官行政，腐敗猖獗，矛盾激化，使中國在“康乾盛世”後迅速衰落。
乾隆早年登基的時候，確實下了很大功夫。當時四川、貴州等地土地整治，人口不斷增加。但是到了乾隆後期，整個清朝都有了不同的變化。這壹切還得從乾隆皇帝的變化說起。那時候的乾隆皇帝特別愛玩，喜歡古董。他六下江南，給國家經濟帶來了很大的負擔。乾隆壹生收藏的古玩很多，最具代表性的是乾隆田聯印章。這件快文物最終被溥儀交給國家後，立刻成為故宮博物院的鎮館之寶。這件寶物之所以如此珍貴，稀有是壹方面，但最重要的是它是乾隆生前最喜歡的古董之壹，他經常把它放在手邊，可以說是愛不釋手。
那麽，乾隆壹生到底收藏了多少古董？這個數字其實誰也說不準，但對壹般人來說肯定是不可想象的，因為這個具體數字乾隆後人溥儀也不清楚。溥儀在《我的前半生》壹書中，記錄了他看到乾隆皇帝留下的古董珍寶時的情節。這部分的描寫發生在皇宮危亡，溥儀皇帝沒有實權的時候。那時候太監和宮女經常偷偷把宮裏的文物倒在外面賣，溥儀很生氣，但溥儀當時還很年輕，阻止不了，只能先把宮裏還在的古董文物數壹數。
溥儀十六歲的那壹天，出於好奇，剛剛在宮裏開了壹個倉庫。上面的印章是嘉慶年間的，屋裏全是大箱子裝的古董。他讓太監打開後，裏面全是珍貴的手卷字畫玉器，只是壹個倉庫。溥儀打開其他倉庫，發現這些古董都是分類的。
倉庫裏有的是專做瓷器的，有的是名畫的，有的是彜器(古代用的祭祀器皿)。在養心殿後面，溥儀發現了壹個寶箱，裏面有字畫和石頭。玉器，青銅器，瓷器，牙雕什麽的都有，而且都有記載，非常齊全。小盒子有幾百個，大盒子有幾千個。看到這麽多文物，溥儀不禁懷疑自己的身世。他不禁感嘆自己有多少寶藏，哪裏能看完。從溥儀的書中我們可以知道，乾隆的奢華不過是收藏的古董珍品，超出了壹般人的想象。溥儀在書中並沒有記載康熙、雍正等皇帝留下了多少寶物，可見乾隆的壽數在清朝皇帝中是第壹位的。