中國最早的毛筆出現在大約3000年前。秦代以前，毛筆叫“於”、“不規則”，秦始皇統壹中國後才出現“筆”這個名稱。蒙恬受命專註於毛筆的制作和改進，所以有秦代將軍蒙恬制筆的說法。此後，宣州的徐安畢興盛了幾個朝代。其中唐宋時期宣州生產的兔毛紫砂毛筆在國內外影響較大。南宋至元代，浙江吳興(今浙江湖州)制筆業十分發達，至今湖筆仍是毛筆中的佼佼者。今天非常著名的“山聯胡筆”和“老周虎陳璧莊”都是胡筆的傑出代表。
毛筆的鑒賞，不僅要註重筆筒的裝飾性、色彩的豐富性，還要註重毛筆的造型和“四德”。按用途，壹般分為紫毛、雙既刷、自來水筆、狼毛、羊毛、大筆、毛筆。
(1)羊毛羊毛:由山羊毛制成，是壹種受歡迎的產品。其中羊毛被存放多年，脂肪已經幹涸，容易著墨；陳對就有些刻板；聰明的羊是細而透明的尖；幹凈的羊沒有雜質，羊毛柔軟。
(2)紫毛:由山兔背上的黑毛制成，毛比較剛硬，適合寫行書、草書。
(3)狼毛:用黃鼠狼尾巴毛制成，剛性略小於兔毛。
(4)小胡子筆:用小胡子制成，筆畫純凈、流暢、淩厲，書寫的字體剛柔相濟。
(5)雞刷:用雞胸毛制成，相當柔軟，初學者難以掌握，不宜使用。
(6)豬鬃筆:用豬鬃加工蒸熟，用於書寫大匾。
(7)雙刷:不同的動物毛發以不同的比例混合。文筆可以剛柔並濟。比如紫毛和羊毛相結合，其中紫毛越多越硬，反之亦然。購買可以根據書法家的要求來定。
毛筆是古人必備的學習工具，在表現中國書畫的特殊魅力方面有著獨特的力量。所以古人非常重視毛筆本身的書畫功能。好的毛筆必須具備“四德”，即“尖、齊、圓、健”。
尖:當筆聚集在壹起時，末端應該是尖的。筆尖好寫，更容易表達。作家常把自己的筆稱為“禿筆”，但不尖就成了禿筆，著書就沒了精神。買新筆的時候，毛都是膠粘聚合的，很容易分辨。檢查舊筆時，先把筆弄濕，把毛聚攏，然後就可以分辨出尖銳的禿頂了。
氣:指的是鋼筆沾水展平後的筆尖。如果毛筆工整，平時運筆長短相等，沒有空隙，那麽寫字時就是“壹萬黎齊”。因為筆需要完全潤濕，所以購買時比較難檢查這壹點。
圓:表示筆如棗核般完美，表示發量充足。頭發多了，就能有足夠的筆力寫字，不然就瘦了，筆力不足。筆很完美，筆可以轉。購物時，頭發上有膠水。完美嗎？仔細看看就知道了。
健康:即筆腰的彈性；用力按壓後提起筆，然後恢復原狀。如果鋼筆有彈性，可以自由使用；壹般來說，兔毛、狼毛的彈性比羊毛強，書本結實牢固。對此，濕潤後再按筆，鋒直健康。
可見，只有重視以上幾點，才能找出內涵好的古筆。