其實刷的起源可以追溯到更早。古代先民最初使用削尖的竹木作為書畫工具。隨著生產力的進步和書寫工具的發展，毛筆的制作也在不斷改進和完善。姜寨遺址於1972年在陜西臨潼發現，主要是仰韶文化遺存。出土文物有凹硯、杵、染料等工具，也有陶杯等彩陶。這些彩陶上的圖案流暢清晰，紋飾得體，不是竹木硬筆所能做到的。因此，人們推斷，毛筆的雛形可能就在這個時候出現了。
晚清官員、金石學家王於光緒二十五年發現甲骨蔔辭，是目前我們所能見到的最早的成熟漢字。在殷墟博物館的甲骨文展區，有壹件非常特別的文物:朱書語閣。這是壹種白色的好戰的玉，隱約可見壹些淡紅色的甲骨文。字是用蘸了朱砂的筆寫的，寫字的筆很可能是毛筆。
雖然在商代沒有發現毛筆，但在商代和更早的文明階段確實使用過。在殷墟發現的甲骨上，還有幾個用朱砂書寫但尚未刻成的字。此外，玉器和陶器碎片也有墨水或朱的筆跡。這說明有些甲骨文是先用毛筆書寫，再用刀刻上去的。
還有壹件殷墟出土的陶器，上面用墨汁寫著“祭祀”二字。線條流暢舒展，粗細轉折自然，筆法委婉有力。很難想象這是用毛筆以外的書寫工具寫的。
戰國時期，毛筆沒有統壹的名稱。東漢著名文學家許慎在《說文解字》中說“楚指於，吳指其為不規則，顏指其為毛筆”，“秦指其筆，從於到竹”的記載說明，在先秦時期，毛筆的別稱很多，“戰國七雄”的名稱也不盡相同。秦統壹六國後，還統壹了文字、度量衡等。雖然沒有明確記載秦統壹毛筆的名稱，但事實是其他名稱都被淘汰了，只有“筆”這個名稱代代相傳。
這壹時期，隨著文明的進步和商品交換的發展，文字的應用日益頻繁和廣泛。先秦繁體字沿著貴族化和大眾化兩極發展。貴族字體工整，常用於禮器銘文；民用字潦草，多用於印章、錢幣、陶器等。，呈現出簡單快捷的趨勢。貴族作品整體成為後來篆書的起源；流行的草書被稱為“草書”或“古力”，成為後來隸書的起源。