張家祖祖輩輩都以農業為生。張的父親，勤勞善良，有壹手好竹編。過年過節或者農忙的時候，他經常給人“忙月”(就是在忙月打工幫人)，補貼家用，勉強維持家人的生活。
張從小就生活在這樣壹個貧困的家庭裏。從小就跟著父親幹壹些力所能及的活，看瓜、漁網、曬米，還跟父親學了竹編手藝。父親在魯迅家忙的時候，經常帶他。張和魯迅年齡相仿，他們很快就成了好朋友。他們經常在壹起玩，被稱為“兄弟”。魯迅先生總是親切地稱他為“潤土兄弟”。水潤成了魯迅最好的年輕朋友，給魯迅講了許多關於農村的新鮮故事。比如雪中捕鳥，海邊拾貝殼，看瓜刺，看汛期的魚，都讓青年魯迅對他產生了深深的敬意。兩人是親兄妹，關系特別親密，以至於當他的父親在新年過後的壹個月忙碌之後，想和水潤壹起回老家時，魯迅急得哭了，而水潤也躲在廚房裏不肯出門。
這份友誼壹直持續到青春。魯迅去南京讀書，寒假回紹興老家時，還邀請水潤去南門奶山。他們登上應天塔，看到了紹興古城的全景。冷風壹吹，他們感到神清氣爽。他們還參觀了玄亭口和大山寺，兩人邊走邊聊，十分親熱。
張的父親去世後，他承擔起了家庭生活的重擔。這時，張的臉上已經刻上了艱苦生活的印記。中等身材，黑臉膛，剃光頭，穿涼鞋或幹脆光著腳，戴氈帽或帽子，穿土布做的藍黑色大排扣衣服。平時，他不愛多說話。他整天挑土、搖船、幹農活，手腳從不停歇。他是壹個勤勞誠實的莊稼漢。
張家家只有六畝薄沙地，交了房租就所剩無幾了。雖然張從早到晚在黑暗中工作，但他仍然不能養活壹個家庭。1934大旱，地裏沒收成，那些逼債的，收捐款的又找上門來了。沒有出路，只好賣地，成了壹個身無分文的貧農。他只能靠出租土地和外出打工來謀生。由於貧困和積勞成疾，張五十多歲後背部長了壹個很討厭的瘡，家裏又沒錢治療，導致傷口潰爛，壹直沒有愈合，而且越來越嚴重，最後去世，享年57歲。
《故鄉》對閏土的描寫，側重於青春活力，表現力強的閏土，而現在，卻變成了壹個面無表情，話不多的人。“我就是覺得苦，但是形容不出來。”為什麽少年時的他感受到了，描述到了，現在卻無法描述？因為“那時候，他還是個孩子，懵懂無知”，但懵懂無知的時候，他是個活潑的人。現在他是明智的，但他已經成為壹個木頭人。這是為什麽呢？因為這裏所說的“物”，其實是中國傳統的壹套封建禮法關系，以及這種禮法關系所維系的封建等級制度。
潤土是生活在沈重壓力下的淳樸善良的窮人的代表，魯迅對他寄予了深切的同情。
最重要的是，它反映了100多年前舊中國社會勞動人民的貧困生活和剝削階級的黑暗統治，以及明顯的社會等級制度。這篇文章告訴今天的年輕讀者，中國究竟是壹個什麽樣的半殖民地半封建社會，其特點是生產力極低，勞動人民生活極端貧困，統治階級腐朽墮落。從而明白今天中國的幸福生活來之不易，同時也不可避免的留下了那個時代的烙印，比如不創新，甘於低俗，人口眾多，集體和社會觀念比較淡薄。比如在中國九州，麻將撲克到處盛行，媒體鼓吹新低俗化。