1.039宋級常規潛艇；
039型宋級常規潛艇從外觀上很容易識別。它采用了高大的臺階式指揮臺圍體(這應該算是最大的特色了)，但艦體並沒有采用當今潛艇流行的拉長水滴設計，而是采用了鯨魚造型；同時，船體上也沒有明顯鋪設消音瓦。
2.039A宋級常規潛艇；
從外形上看，039A宋級常規潛艇改成了常規潛艇。由於早期039宋級常規潛艇的高臺階式裙房噪聲大，因此放棄了臺階式裙房，采用了傳統的裙房，但高度並沒有明顯降低。雖然從外觀看起來和後來的041元級潛艇很像，但仔細看還是有很大的不同:首先，039A宋級潛艇依然延續了鯨形艦體；其次，除了主席臺圍場前的壹對水平方向舵，主席臺圍場後側上方還有類似水平方向舵的東西。這種設計也遵循039宋級常規潛艇，但這壹個以上的指揮臺外殼後側。第三，039A宋級潛艇改成常規潛艇，沒有明顯鋪設消聲瓦。第四，艦體兩側出水口的布置不規範，基本是按照艦體高度從艦首到艦首、艦首低的順序排列，類似039宋級常規潛艇。
3.041A常規潛艇；
從外形上看，041A型元級常規潛艇，壹是首次采用了當今潛艇流行的細長水滴形設計，指揮臺圍體的高度也同時降低，指揮臺圍體只有壹對中間高度在前面的水平舵；其次，041元級常規潛艇采用蘇聯/俄羅斯636基洛級潛艇的駝峰設計，可以判斷這種設計是為了安裝潛射反艦導彈，可能的型號是C802潛射型；其次，041元級常規潛艇的表面開始鋪上大量消聲瓦，艇側排水口除了下艏外都是直線打開的。
4.041B常規潛艇；
目前，041B型元級常規潛艇尚未列裝中國海軍艦隊，網上照片也不常見。是否是041級潛艇的改進型號不確定，但很多網友和外軍專家更傾向於稱041元級潛艇為041A，稱這種潛艇為041B級超常規級潛艇。從外形上看，該型潛艇比041A級常規潛艇更大。據說水面排水量2600噸，水下排水量達到3600噸。如果這種說法屬實，雖然比排水量4200噸的日本黑龍級常規潛艇小，但已經遠遠超過了親潮型常規潛艇。041B超元級常規潛艇仍采用拉長型水滴艇體設計，但其指揮臺圍體高度比041級潛艇更低更長。其次，041B超級常規潛艇的水平方向舵並沒有出現在傳統的指揮臺圍板前部中間，而是采用了類似蘇聯/俄羅斯636基洛級潛艇的艏部水平方向舵設計，可以收放在艇內。雖然這種設計穩定性相對較差，但當潛艇上升或下潛時，有利於潛艇快速上升或下潛。
5.蘇聯/俄羅斯636基洛級常規潛艇
039宋級常規潛艇服役後，中國海軍在改進型039A宋級改裝潛艇服役前引進了2艘877EMK的蘇/俄基洛級常規潛艇、2艘636EMK的蘇/俄基洛級常規潛艇和6艘636 EMK的蘇/俄基洛級常規潛艇，其中最後6艘EMK級常規潛艇裝備了俱樂部級潛艇。現在我將使用蘇聯/俄羅斯636EMK基洛級常規潛艇的圖片來說明和比較:
從外觀看，蘇聯/俄羅斯636EMK基洛級常規潛艇感覺和我國生產的041B級常規潛艇幾乎壹樣。雖然噸位比較小，但是從照片上看並不明顯。其實有兩個比較的區別。第壹，蘇聯/俄羅斯636EMK基洛級常規潛艇的指揮臺圍板與艇體的連接處為垂直直角，而中國海軍041B級常規潛艇的指揮臺圍板與艇體的連接處有壹定的曲率。其次，蘇/俄636EMK基洛級常規潛艇的船尾采用T型船尾。