歷史上先有硬幣（最早的金屬硬幣其實就是金屬塊）後有紙幣。世界上第壹枚紙幣出現在北宋時期的四川（也有人把唐代的飛錢當紙幣的）。北宋時期 ，各地錢幣實際並不統壹，很多地區使用銅錢的兄弟鐵錢（四川就屬於鐵錢區），鐵錢價值遠低於銅錢，對於政府來說造鐵錢更容易盈利，當時商業發展需要大量貨幣，中國又缺少充足的金銀貨幣（大量金銀實際被做成飾品生活用具或者宗教用途），大額貿易也只能使用笨重鐵錢（宋之前也曾經使用過帛當做貨幣，不過帛也很沈重，而且作為貨幣，確實不利於帛保存），當時有富商就發明了壹種票據，憑票可以從富商處兌換回相對應的硬幣（不過要收取壹定的費用），因為方便使用（放現在都用壹塊錢硬幣支付壹兩千塊錢東西都要累死人的）廣受歡迎，後來有十幾位富商聯合發行交子，可以說是最早的銀行了，不過因為個人經濟實力有限，富商破產，交子信譽受損，北宋政府取而代之，成為交子發行人（和現在新舊人民幣等價不同，舊交子換新交子要收錢的）。歐洲最早的紙幣是瑞典發行的，不過算不上什麽真正紙幣。西方最早的真正紙幣還是英鎊。紙幣的發行，有利於政權對國家經濟的調控（當然獲利更豐）在金本位舍棄之前，金銀幣也是流通貨幣，發行紙幣作用之壹就是補充貨幣需求（不單是市場需求，政府也有需求），紙幣的優點是方便攜帶，壹萬美金，即使都是小鈔不過十公斤，如果是最早的美元銀幣則重二十幾倍（現在也是十幾倍重量）如果是大鈔，壹個小袋子就能裝下。另外，紙幣防偽更容易，畢竟紙上更能做功夫。金本位舍棄後，紙幣徹底成為主幣，因為可以做更大的面值，而流通硬幣因為都是賤金屬，偽造成本並不高。但硬幣有些優點，也是紙幣難以比擬的，比如硬幣使用壽命普遍較長，國外做過研究，壹直在流通中的硬幣壽命比較紙幣要長好幾倍（可以用人民幣比較，人民幣材料最柔弱的鋁分幣，品相普遍比年輕很多的五毛或者壹元紙幣好的多），小額幣使用硬幣，可以節省花費。另外，某些場合或者人們習慣還是偏愛硬幣。比如購物櫃。
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