陶侃在王敦當政時，原是王敦的部下。當時陶侃立下戰功，做了荊州刺史。有些人嫉妒他，在王敦面前說他壞話。王敦把他調到了廣州。當時廣州還是偏遠地區，調到廣州實際上是把他降職了。
到了廣州，陶侃並沒有灰心。他每天早上從書房裏搬出壹百塊磚。到了晚上，磚堆好，運到屋裏。人們驚訝地看到他每天都這樣做，不禁問他為什麽這樣做。陶侃認真地說:我雖在南方，心卻是為了收復中原。如果我閑慣了，將來國家需要我的時候，我該如何擔起重任？所以，我每天都用這個來練筋骨。
王敦失敗後，東晉王提拔陶侃為西征將軍兼荊州刺史。當荊州的人們聽說陶侃回來了，他們都高興地互相慶祝。
官雖然做大了，但陶侃還是很謹慎的。荊州衙門裏大大小小的事，他都要仔細檢查，從不放松。他經常對下屬說:大禹是聖人，依然珍惜壹寸光陰。我們這樣的普通人，就智慧和能力而言，都遠非大禹可比，要珍惜每壹分每壹秒，又怎能貪圖安逸。如果活著沒有為國家做貢獻，死了沒有留下好名聲，那不是弄巧成拙嗎？他手下有些官員喜歡喝酒賭博，經常耽誤生意。陶侃很生氣。他命令人們把所有的酒器和賭博工具都收起來，扔到河裏去；鞭打那些官員。從那以後，每個人都害怕得不敢再賭博和喝酒了。
有壹次，陶侃到郊外遊玩，看見壹個路人走來，摘下壹顆未成熟的稻穗，拿在手裏把玩。陶侃攔住他，問:妳拔這米幹嘛？路人只好實話實說:沒事，就是拉壹點玩玩。
陶侃壹聽，勃然大怒，說:妳自己不耕種，卻無緣無故毀壞別人的莊稼。太不像話了！之後，他命令他的士兵把這個人綁起來，狠狠地揍他壹頓，然後才放他走。當人們聽說秘書處這樣保護莊稼時，他們更加勤奮地耕作。荊州逐漸富裕起來。
荊州在長江邊上。政府造船經常會留下大量的鋸末和竹頭。如果別人有，要麽清理幹凈，要麽燒掉。但是陶侃命令人把它收起來，放在倉庫裏。人們看到了，不明白他為什麽這麽做，也不敢問。
後來，在壹個春節假期，荊州的官員來政府拜訪陶侃。碰巧前幾天下了幾場大雪。天氣放晴，積雪融化後，堂前濕滑，行走困難。陶侃吩咐負責的官員把倉庫裏的鋸末拿出來，鋪上地板，這樣走路就不怕滑倒了。
還有壹次，東晉水師需要竹釘來建造壹批戰船。陶侃還叫人把收集來的竹頭拿出來給士兵做造船用的竹釘。這時候，大家都知道陶侃收集鋸末和竹頭的用處，都佩服他的體貼。
陶侃帶兵來回四十壹年，執法嚴明，工作兢兢業業，人人敬仰。據說在他管轄的地方，社會秩序穩定，人真的做到了！