刀是壹種只有壹個長刃的短武器。刀的原始形狀非常接近鈸的形狀。其形為短柄，仰視，脊無裝飾，刃長。到了春秋戰國時期，刀的形制有了很大的變化。到了漢代，刀逐漸發展成為步兵的主戰武器之壹，出現了許多不同形式的長柄刀。最早的銅刀脫胎於石刀，形狀非常小。中國發現的最早的青銅武器是銅刀。商代的青銅刀，器形寬大，刃端上翹，制如石刀。
秦漢時期，鋼出現後，刀的制造技術提高，刀身形狀加長，戰刀和佩刀有專門的區分。佩劍講究風格獨特，鑲嵌美觀；戰刀講究質地堅韌，做工精良。鋼刀不僅用於戰場，也用於官場。
在漢朝，所有的皇帝和官員都佩帶劍。佩劍表示高級官員和貴族的等級。東漢時期，田字關白的佩刀的形制和裝飾有著非常嚴格的規定，任何人不得逾越。這種佩刀要求外觀精致美觀，刀身刻錯花紋，刀圈鑄有各種鳥獸花紋。到了隋唐時期，用更先進的“澆鋼法”代替百煉法，煉出的刀更加堅韌鋒利。
唐代的刀有三種:器械刀、圭刀、橫刀。器械刀是禁軍侍衛使用的武器；圭刀是普通官員佩戴的刀；橫刀是專門為軍隊配備的戰刀。明代名將戚繼光非常重視大刀的制作，在他的軍事著作《練兵記》中對大刀的制作方法作了詳細的研究和記載。到了清代，刀的種類更加復雜，有腰刀、滾背雙刀、脾刀、雙手刀、背刀、窩刀、鴛鴦刀、尾刀、裁刀、炫刀等。其中，腰刀和大刀在戰鬥中被廣泛使用。
腰刀上部直，下部略彎，刀刃略窄。刃長三尺二寸，柄長三寸，重壹斤十二兩(古代為1斤=16兩)，壹般用於騎兵作戰。雙手持刀，刀柄長壹尺五寸，雙手可握。刃長且特別寬重，上半部扁平呈直線狀。在近距離戰鬥中，步兵可以壹刀砍下敵人的頭或四肢。短刀仍然是明清時期軍隊的主要武器之壹。
主要刀法:單刀強調抱胸劈砍、劈刺、逗弄、擦、擋、切，雙刀強調雙手用力均勻、刀法清晰、步伐靈活、上下協調，以表現“花藏於葉、蝴蝶飛舞”的姿態。目前流行的有巨刀、三尖兩刃刀、雙環刀、長刀(雙手刀)。