中國漢代朝廷曾派遣張遷出使西域，加強中原與西域的聯系，開創“絲綢之路”，溝通了中外文化間的交流。從 8世紀末開始，中國陶瓷開始向外輸出，經晚唐五代到宋初，達到了壹個高潮。這壹階段輸出的瓷器主要有邢窯白瓷、越窯青瓷及湖南長沙窯彩繪瓷等。其中，長沙窯的瓷器在亞非 13個國家、73個地點都有出土，其產品中的胡人、椰棗、棕櫚紋飾及書寫阿拉伯文等，說明當時可能已經出現了專門為外銷而生產的瓷器。為減少瓷器在內陸運輸中的消耗，此時的陶瓷貿易開始主要依靠海上運輸。
宋、元到明初是中國瓷輸出的第二個階段，這時中國向外國輸出的瓷器品種主要是龍泉青瓷、景德鎮青白瓷、青花瓷、釉裏紅瓷器等。外銷瓷輸往的國家較以前也大為增加，包括東北亞、東南亞的全部國家、南亞和西亞的大部分國家、非洲東海岸各國及內陸的津巴布韋等。此時期的航線，主要有東北亞、東南亞諸國的航線及通往波斯灣等地的印度洋航線。
明代前期，由於朝廷實行海禁政策，嚴禁商民私自出海，瓷器的外銷主要依靠朝貢貿易。明代中期，大量瓷器開始被民間私販出境。這壹時期，歐洲商人、傳教士和外交使節開始踏上中國這片神秘的土地，葡萄牙、荷蘭、英國等國家紛紛建立東印度公司，致力於東方貿易。隨後荷蘭逐漸奪取了向歐洲出口中國外銷瓷的航運貿易優先權。由於歐洲皇室、貴族對中國瓷器的青睞，引發歐洲各國對中國瓷器的追求，由於瓷器貿易獲利豐厚，因此歐洲各國在瓷器貿易中競爭激烈，與此同時也很大程度上刺激了中國外銷瓷器的生產和銷售。據著名史學家傅振倫先生統計， 1602年至1682年，僅荷蘭東印度公司運到歐洲的瓷器就達1600萬件，可見歐洲進口中國瓷器的數量驚人。明末清初的戰爭和海禁政策，使中國瓷器的生產和外銷受到了壹定程度的沖擊，但泉州海岸線較長，天然良港頗多，官方依然不能阻止民生走洋的熱潮，大量瓷器通過走私進行外銷。
明代中晚期至清初的200余年是中國瓷器外銷的黃金時期，輸出的瓷器主要是景德鎮青花瓷、彩瓷和廣東、福建等地生產的壹些瓷器。外銷的瓷器中不乏定燒瓷器精品，其造型和裝飾圖案多為西方風格，此外還有些瓷器繪有家族、公司、團體、城市等圖案標誌，被稱為紋章瓷。這時期的外銷瓷數量巨大，每年都有幾十萬件，乃至上百萬件瓷器從中國銷往世界。
清代康、雍、乾時期，中國瓷器外銷發展空前繁榮。康熙二十三年（1684年），政府重新開放海禁，民間瓷器外銷貿易數量劇增，出現外銷熱潮。據統計，雍正十二年（ 1734年），壹年銷往荷蘭的瓷器達40萬件；乾隆三十九年（1774年），運往英國的瓷器約40萬件；乾隆十五至四十六年（1750—1781年）運銷瑞典的瓷器達110萬件。從水下考古的成果來看，已經有很多載有中國瓷器的沈船被打撈出水，證明了中國瓷器航海外銷的繁榮。另外，歐洲各國博物館和私人收藏的大量中國明、清時期的瓷器，也足以說明中國瓷器外銷數量的眾多。明、清時期，外銷瓷器的種類十分豐富，器型多樣，除盤、碗之類，還有瓶、觚、罐、軍持、盒子、執壺、奶杯、湯盆、剔須盤等。有些器物的造型與紋飾是傳統的中國風格，有些器形如奶杯、剔須盤、湯盆等是歐洲人喜愛的造型，紋飾風格也同樣既有中國傳統紋樣，也有西洋裝飾紋樣風格。
清代中期以後，隨著歐洲瓷器的誕生與發展，歐洲各國制瓷工藝不斷進步，瓷器質量大為提高，風格不再壹味模仿，中國瓷器外銷大幅度減少。 1840年鴉片戰爭以後，大量機制瓷器從日本和歐洲湧入中國，中國古代瓷器外銷的歷史終結。