宣紙“始於唐代、產於涇縣”，因唐代涇縣隸屬宣州府管轄，故因地得名宣紙，迄今已有1500余年歷史。
經久不脆，並有獨特的滲透，韌而能潤，成為最能體現中國藝術風格的書畫紙、光而不滑、搓折無損中國畫用紙主要是宣紙。再加上耐老化、潔白稠密，不會褪色，而宣紙易於保存、皮紙和絹等、不變色、紋理純凈、潤墨性強”等特點。寫字則骨神兼備，作畫則神采飛揚、少蟲蛀、壽命長、潤滑性能比較好，宣紙故有“紙中之王、千年壽紙”的譽稱。所以在畫國畫時常用宣紙。
宣紙的主要產地為安徽宣城涇縣，由於涇縣為宣州下轄縣，而且宣州自古也是紙業的集散地，所以該地出產的紙被稱為“宣紙”。
按照紙的生熟程度，宣紙又有生宣和熟宣之分。所謂的“生”和“熟”，是制作工藝上的不同。熟宣比生宣多壹套程序，即需要在紙上刷上壹層明礬和桃膠（或骨膠），使紙變得不再滲水。那麽在書畫用紙中究竟是滲水好還是不滲水好呢？這取決於不同的創作需要。
生宣吸水，對於繪畫來說，如果需要表現出畫面層次豐富的暈染效果，生宣比熟宣更好；熟宣則更適合於勾勒細膩的工筆畫的創作。
對於書法而言，由於生宣非常容易吸水，所以下筆很容易滲化開來，並不適合表現牽絲映帶等細節性的用筆（所以如果要學習《蘭亭序》這樣的晉唐書法，就不能使用生宣，適宜用熟宣）；由於筆毫在生宣上劃過時會產生更大的阻力，筆力入紙更深，所以為了表現用筆的沈厚力度，很多書法家也喜歡使用生宣。
總結：嚴格意義上的宣紙，是指產自安徽涇縣及周邊地區、以沙田稻草和青檀樹皮為主要原料，經過多道傳統工序精制而成的。但是隨著“宣紙”這壹名稱的廣泛使用，四川、浙江等地所產的書畫用紙也被冠以“宣紙”之名。
對於專業的書畫家而言，他們更願意選用的不僅是嚴格意義上的宣紙，而且是具有相當歷史的舊紙。現在我們仍然能夠見到幾百年前所生產的宣紙，這些舊紙非常名貴，已經越來越成為壹種收藏品了。