歷史上每壹個昌盛時期，既是文藝創作的繁榮期，也是文化收藏的鼎盛期。歷代統治者在社會安定、四海升平之際，總要大量搜求藝術品，以充實內府收藏。以書畫為例，歷史上就出現過幾次大規模的集中。唐朝李世民、武則天、李隆基統治時期，對書畫的搜求不遺余力，極壹時之盛；宋徽宗盡管政治上比較昏庸，但在書畫上卻是個天才，對書畫的收藏更是如醉如癡，並設置了專門的裝裱樣式?宣和裝?，編定《宣和畫譜》和《宣和書譜》；至於清朝康熙乾隆時期的內府收藏，可謂達到封建時期的高峰，乾隆時期所編的卷軼浩繁的書畫著錄書《石渠寶笈》、《秘殿珠林》便是明證。
藝術品的散失與收藏是此消彼長的。往往在壹次次的大規模的集中之後，接著是壹次次大規模的散失。尤其是改朝換代之際，藝術品的惡運也隨之而來。因此，歷代以來的收藏，整體上呈逐代銳減的趨勢。但由於帝王能憑壹國之力，也能使壹些埋世名作重見天日，多少彌補歷代的損失。同時，每壹時代出現的壹些代表作品，得到保存下來，日積月累，使書畫文物的收藏，日漸豐富。特別是建國以後，各大博物館對文物的征集和鑒藏，達到前所未有的水平。
私人收藏家的收藏是對政府收藏的有力補充，它們是參與收藏的另壹支生力軍。這些收藏家壹般來自士大夫階層：有修養、有品位，有膽識，也很有經濟實力。他們的收藏，與內府的收藏可以說是呈互相消長的態勢：內府收藏的基礎，是建立在私家收藏之上的；而私人收藏家的收藏，因為各種各樣的原因，又將政府散佚出來的加以收集匯攏，使之不致於長期流落下去，然後，又在壹個特定歷史時機重新流入政府。
私人收藏家的出現，最早可追溯到東晉時期，王、謝是當時望族，也是收藏巨富。唐朝張彥遠壹門，從高祖起就從事收藏，歷經五代，所以，他能寫出巨著《歷代名畫記》也就在情理之中了。宋元時，私人收藏已蔚然成風。
至於明清時期，無論參與收藏的人數、收藏品的質量、還是關於書畫收藏的著錄、筆記都足以令人驚嘆了。
作為收藏品，它自有物質、精神兩方面的意義。壹方面，它是承載歷史、文化、藝術信息的商品，其價值具有不穩定性，隨著時代風尚、審美趣味的變化而變化。而整體上呈上升趨勢。以書畫為例，齊白石的同壹幅畫，在70年代值100元，而到現在，可達到數百萬元。至於古代的書畫，經年累月，其漲幅就更大了。
在現代社會，從事收藏已成為人們重要的投資手段。相對較低的投入、和相對較高的產出，低風險、高效益的文物收藏已越來越受到有識之士的青睞。在經濟日漸繁榮的今天，收藏已不再成為文人雅士的專利，而逐漸成為人們經濟生活和精神生活的壹部分。
歷史上靠收藏而成為巨富的人，實在是數不勝數。明代中葉，因為江南經濟的發達，湧現了壹大批書畫鑒藏家，如文徵明父子、項元汴家族，王世貞兄弟以及董其昌等等。這些收藏家同時又是著名的書畫家，他們的收藏壹方面推動著當時書畫市場的繁榮，同時也推動了經濟的發展。
收藏品不僅是財富、更是品位、修養、以及地位的象征。尤其是近年來眾多企業參與收藏，充分展示現代企業的層次和魅力，使其在激烈的商戰中永遠成為大眾關註的對象。
收藏在改變人們物質生活的同時，也提升著人們的精神生活。如果說，藏品之於內府，不過是眾多國家財產中壹部分而已；而對於私人收藏家來說，每壹件都有非同尋常的意義。每壹件藏品的各個細節：色調、神韻都了然於胸，而且熟知關於它的故事和傳奇。它的得與失、來與去、聚與散都與妳息息相關。
因此，說收藏可以陶冶情操、修身養性是有道理的。它要求收藏者具備理性的經濟頭腦的同時，還要有很好的藝術的修養。收藏者在收藏的過程中，潛移默化地將自己培養成理性和感性結合得相當和諧的現代人。