在這連野獸也不願出來覓食的日子裏，卻有十幾個騎馬的人，在艱難地翻越這座歐洲最高的山脈。那些馬兒都張大了鼻孔，馬蹄鐵上沾滿了白沫和冰雪，兩肋不停地起伏著。顯然，它們已經行走了很長的路程。
騎在壹匹高大的白色駿馬上的，是壹個二十六八歲的青年人。盡管天氣這麽惡劣，他卻不住地脫下皮帽，任憑風雪朝自己頭上襲來。這青年人就是德意誌國王亨利四世。
亨利四世的侍從勸阻道：“陛下，這樣要凍傷妳的鼻子和耳朵的。”
亨利四世光著頭、沈著臉說：“妳們別再羅唆了。要是我能抵住阿爾卑斯山的風雪，那麽我就能在卡諾莎城堡教皇宅第門前光著頭站壹年！”
1056年，亨利四世即位時，才不過6歲。那時，天主教主教的授職權，實際上操縱在國王手裏，羅馬教廷對此壹直不滿。後來，教廷乘國王年幼無知，便提出教會獨立，反對主教由國王授權，藉以削弱國王的權力。
1073年，新當選的教皇格列高利七世，在敕令中明確提出：教皇的權力高於壹切，不僅有權任免主教，而且可以廢除君主，審判和懲罰國王，可是任何人都不能審判教皇。這時亨利四世已經23歲了，他當然不能忍受教皇對他權力的限制，於是雙方發生了嚴重的沖突。
1075年，亨利四世不顧教皇敕令，委派了許多空缺的主教。教皇得知後，寫信威脅亨利四世，要他立即懺悔，並且向他作出書面報告。亨利四世不服，於1076年：月召開宗教會議，宣布廢黜教皇，壹個月後，教皇也在壹次宗教會議上宣布：剝奪亨利四世的國王權力，並將他開除出教。
教皇這壹處置，對亨利四世構成了嚴重威脅。蓄意反對亨利四世的公侯和高級教士，於1076年10月作出決議：亨利四世應暫時放棄國王權力，宣布效忠教皇，並必須在壹年之內獲得教皇的赦罪今，否則廢黜王位。同時定於次年2月，在德意誌中部的奧格斯堡舉行會議，請教皇出席，同時裁判亨利四世。
在這種情況下，亨利四世已完全處於被動地位。他被迫簽署了服從教皇權力的保證書，表示願意對自己的嚴重罪行作懺悔。不久他又獲悉，教皇已從羅馬啟程北上，到達了阿爾卑斯山以南的卡諾莎城堡，等候德意誌公侯派來迎護的軍隊，前去參加裁判他的會議。
亨利四世意識到，這壹次非當面向教皇屈服不可啦，因此，他脫下王冠禦袍，換上普通服裝，只帶少數人，越過阿爾卑斯山南下，趕到卡塔莎城堡，準備當面向教皇乞求赦兔他的罪行。
1077年1月下旬，亨利四世壹行趕到了卡諾莎城堡。
在進入城堡之前，他跳下馬來，脫下禦寒的皮帽和靴子，把壹條懺悔罪人用的氈毯披在身上，冒著風雪，緩步走進城堡，來到教皇的府第門前。
當時，羅馬教皇對逐出教會或違反教規的人，允許他們舉行各種不同形式的懺悔儀式，來贖取自己的罪行。其時間有長達幾年的。比如，有的赤腳露頭，在教堂門前向所有進入教堂的人懇切哀求，請他們代為祈禱；有的用木杖打自己或由懺悔師來打，以3000杖抵壹年的懺悔；有的赴聖地朝拜，或捐納鉅款等等，壹直到教會滿意他的仟悔為止。亨利四世為了表示自己真誠懺悔，直接來向教皇哀求。
第壹天過去了，盡管亨利四世整天站在雪地裏痛哭流涕，哀求教皇赦免他的罪過，可是連教皇的影子也沒見到。
第二天、第三天也是這樣。直到第四天，有許多教士被他的真誠懺悔所感動，壹再為他向教皇去乞求，教皇才勉強傳見他。
教皇格列高利七世這年57歲，是個意誌堅強、手段毒辣的人。當選教皇的25年中，他壹直在羅馬教廷中供職，對教廷事務非常熟悉，權欲極強。壹見到俯伏在他面前的亨利四世，教皇眼裏就閃爍著怒火。
教皇格列高利七世說：“我已經以上帝的名義革除妳的教籍，剝奪妳的國王權力，妳還有什麽臉來見我？”
亨利四世噙著淚水，誠惶誠恐他說：“教皇陛下，我的主人，我已經認識了我的罪行，這次特來向您懺悔，祈禱您對我的寬恕和慈愛。”
教皇冷笑壹聲，說：“啊？教皇？哼，妳不是寫信給我，說我現在不是教皇，而是假僧侶嗎？妳不是命令我滾下來，接受萬古的咒罵嗎？”