這是根據壹個國家或地區與其他國家或地區的商品貿易活動來看的。因此，當提到對外貿易時，我們應該指明具體的國家。比如中國的對外貿易；壹些島國，如英國和日本，也把對外貿易稱為海外貿易。國際貿易壹般是指世界各國(或地區)之間以貨幣為媒介的商品交換。它既包括有形商品(實物)的交換，也包括無形商品(物流和技術)的交換，也可以稱為世界貿易。壹個國家或地區與其他國家或地區進行的商品交換活動。從國際上看，這種經濟活動就是國際貿易。對外貿易是壹個歷史範疇，其性質和特點受社會生產方式的制約。從歷史上看，對外貿易產生的基本條件是社會第三次大分工，即商業作為獨立的部門和國家的形成，所以古代對外貿易是奴隸社會的產物。前資本主義時期，生產力發展緩慢，自然經濟占主導地位，商品生產不發達，使得當時的對外貿易具有以下基本特征:①由於國際分工尚未形成，壹國對外商品交換仍以國內社會分工為基礎，對外貿易與國內商業沒有本質區別。②對外貿易投資的產品僅占社會總產品的很小比例，對外貿易活動具有明顯的地域局限性。(3)商品結構中的主要地位是統治階級專享的消費品和奢侈品，奴隸本身也是對外貿易中的重要商品。(4)有能力從事對外貿易的主要是大商業資本，他們組織武裝船隊和陸路商隊，不僅是為了自衛，也是為了掠奪，所以古代的對外貿易管理往往與暴力相結合。在資本主義生產方式的準備時期，對外貿易促進了西歐國家的原始積累，所以對外貿易是資本主義生產方式的歷史前提之壹。在資本主義時期，工業革命建立了大機器工業，使生產的社會化超越了國界，形成了國際分工。此時對外貿易擺脫了地域限制，獲得了高度發展，開始成為世界貿易。資本主義國家通過對外貿易從海外獲得廉價的原料和糧食，使得不變資本和可變資本的要素廉價，同時又可以因為國外市場而擴大生產規模，這些都導致利潤率的提高。對外貿易的發展無疑是資本主義加強剝削的壹個基本條件，但對外貿易的發展促進了資本的積累，提高了資本的有機構成，結果利潤率就會下降。對外貿易是資本主義國家不可缺少的經濟活動。隨著資本主義的發展，對外貿易在國民經濟中發揮著越來越重要的作用，因為生產力的進步使得生產的國際化程度不斷提高，同時資本主義內在矛盾的深化使得資本主義國家更加需要國外市場，更加依賴對外貿易。在帝國主義條件下，資本輸出意義重大，但並不意味著對外貿易地位的降低，而是促進了對外貿易的增長。壟斷組織不僅操縱了宗主國的對外貿易，還控制了殖民地附屬國的對外貿易，成為它們進行不平等交換、攫取壟斷高額利潤的重要手段。社會主義社會仍然需要大力發展商品生產，這是對外貿易繼續存在的客觀條件。社會主義國家通過對外貿易，可以利用國際分工，節約社會勞動，實現產品的物質形態(使用價值)轉化，從而有利於國民經濟和技術改造的綜合平衡，有利於社會再生產的協調。發展對外貿易符合社會主義大生產的要求和經濟生活國際化的歷史趨勢。掌握外貿自主權是發展中國家爭取經濟獨立的重要前提。發展中國家必須把發展對外貿易與打破國際經濟舊秩序的鬥爭結合起來，這樣才能在國民經濟增長中發揮積極作用。現代對外貿易活動主要包括貿易條件的談判和合同的訂立與履行。不同的貿易方式有不同的談判或確定貿易條件的方法，但任何貿易方式都必須訂立銷售合同。合同壹旦簽訂，對雙方都有法律約束力。因此，交易合同的談判、訂立和履行是現代對外貿易活動的主要內容。對外貿易政策基本分為自由貿易和保護貿易兩大類，反映了壹個國家統治階級的利益。政策屬於上層建築，是為經濟基礎服務的。無論是自由貿易還是保護貿易，只要有利於進步生產關系的形成和鞏固，有利於社會生產力的發展，就是進步的。因此，必須具體分析不同歷史時期不同國家對外貿易政策的階級本質和作用。
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