自始皇帝蕩平六國，統壹寰宇，圓形方孔的銅錢取代刀、布、貝等錢幣種類，成為我國古代流通最為廣泛的貨幣。壹直到清朝滅亡，銅錢才退出歷史舞臺，前後流行了兩千多年。
回顧銅錢發展史，並不是所有的朝代都把銅錢作為流通貨幣。在歷史上，元世祖忽必烈下旨禁止金銀和銅錢流通。後來的幾位元朝皇帝在位時期雖有鑄幣，但是數量與種類都很稀少，流傳下來的寥寥，在收藏市場極具價值。
元朝建立於1260年，此時銅錢已通行了近1500年，在社會經濟活動中有著不可替代的作用。為什麽忽必烈要禁止銅錢流通呢？
關於錢幣的問題，忽必烈在定都北京後，曾打算仿宋朝銅錢鑄造，作為本朝流通貨幣。他在征求參與中書省事的劉秉忠意時，劉秉忠卻告訴他：“錢用陽，楮（紙）用於陰。華夏陽明之區，沙漠幽陰之域。今陛下龍興朔漠，君臨中夏，宜用楮幣，俾子孫世守之。若用錢，四海且將不靖。”楮幣即紙幣，類似於北宋時期在四川壹代通行的交子。
劉秉忠的意見就是，使用銅錢壹直是華夏政權的事，咱們蒙元起自大漠，屬於幽陰之地。必須舍棄銅錢改用紙幣，如此才能國祚長久。劉秉忠之說本是荒誕不經，屬於讖緯之說。但是忽必烈還就真相信他這個說辭。決定用推行紙幣，禁用銅錢。
元政府發明的紙幣命名為“中統元寶交鈔”，紙幣的文字主要用漢文，其中“中統元寶，天下通行”這八個漢字旁邊註了對應的八思巴文。
元世祖禁用銅錢，發行紙鈔，也有另外壹種說法。歷史學家吳晗認為，元朝疆域遼闊，橫貫亞歐，縱橫萬裏，前所未有。在元朝時，白銀尚未成為主流貨幣，且流通很少。銅錢又攜帶不便，極為笨重。紙幣輕便，方便流通。劉秉忠為了使元世祖接受他的意見，才不得不用陰陽之說。
紙幣推行初期，風行壹時。馬可波羅在遊記中記載“它流通於大漢所屬領域的各個地方，沒有人敢冒生命危險拒絕支付使用”。但是讓忽必烈沒有想到的是，紙幣發行沒有多久，便出現了貶值、信譽漸失的情況。民間交易中常常發生糾紛，市場出現混亂。到了忽必烈曾孫元武宗海山繼位，紙幣制度已很難維持下去了，不得不鑄造銅錢。
他仿照原來中原王朝皇帝年號鑄造年號錢，錢名“至大通寶”。此後元朝歷代皇帝均鑄有銅錢，但是鑄造數量並不多，到今天已經成為珍貴的文物了！