先秦印章：源於勞動工具
古璽起源於勞動工具——印模。河南舞陽“賈湖遺址”出土的“十”字契刻原始文字陶模，是我國璽印濫觴期的代表作。最早的印刷術得到了印模的啟示而形成。古人雲：“古有印模拓印，用以傳道先人之法；鈐著痕跡謂之印，深擦謂之刷；深擦而使痕跡著於紙帛之上，謂之印刷”。原始社會的璽印主要用於陶器的生產上，“龍山文化”出土的陶器上的同文印跡說明了夏代已在陶器上使用璽印了。《後漢書·祭祀誌》記載：“自五帝始有書契。至於三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌。”
璽印起初只是作為商業上交流貨物時的憑證，夏商周三代以後，“印者，信也”，璽印已成為權力的象征與憑信。那時，官員以佩璽來顯現自己的權力和身份；政權信函往來，則在封口的泥塊上用璽鈐印，以防人偷看。20世紀30年代中期有三方青銅“商璽”(瞿甲璽、亞禽氏璽、奇文璽)出現，當代考古學者徐暢考證後認為，它們是商代武丁到祖庚朝諸侯的權力信物，這說明我國最古的史書《尚書》大傳所載：商“湯以印與伊尹”壹事，完全是事實。
春秋戰國時期，由於經濟、政治的發展，手工業漸趨發達，璽印的用途逐漸擴大，被廣泛使用於公文、財物、倉庫等封檢，作為吉祥或辟邪之物的佩戴，或作為伴隨墓主的殉葬以及公用財物、器物、牲畜的烙鈐等等。這個時期還無印章壹詞之說，上自天子，下至庶民所佩的印章都稱璽。鄧散木在《篆刻學》中講道：“(璽印)大者數寸，小者才至累黍，自天子以至庶民，所佩所執者，皆得稱璽，質之金玉，紐之龍虎，亦各惟其所好。”這壹時期的古璽有官璽、私璽、圖像璽等。官璽多為銅質，白文鑿鑄，朱文較少，其文字為大篆。印面大約在2至3厘米左右見方(偶有長方)，多為鼻紐，少數為柱、亭等紐。私璽，以姓名印為主，壹般約1至2厘米見方。朱文私璽往往是寬邊細文，白文私璽則多加厚邊框。春秋戰國亦出現不少的圖像璽，主要刻鑄人物、飛禽、走獸等圖案和幾何紋飾的圖像，具有禳災祈福與玩賞之功用。春秋戰國古璽使用的是諸侯各國的文字，同壹文字的寫法往往各異，但從筆法上看，卻剛勁有力、生動活潑。
秦漢印章：天子獨稱璽
“六王畢，四海壹。”公元前221年，秦始皇統壹中國，創建了第壹個中央集權的郡縣制帝國。為了維護“大壹統”的體制，秦代官印與戰國官璽明顯不同，東漢衛宏《漢舊儀》中說：“自秦以來，天子獨稱璽，又以玉，群臣莫敢用也。”璽只有皇帝獨享，其它用印通稱“印”或“章”。此後印章成了權力的象征，對於佩戴印章，尤其是官印，有了嚴格的等級區分，按官職大小、俸祿多少來決定印章的大小、質地、綬帶及顏色等。