人工智能研究如何利用計算機模擬、延伸和擴展人類的智能；如何更聰明地使用電腦；如何設計和構建高智能水平的計算機應用系統；如何設計和制造更智能的計算機和智能水平更高的智能計算機？
人工智能是計算機科學的壹個分支，是計算機科學技術的前沿領域。
人工智能與計算機軟件密切相關。壹方面，各種人工智能應用系統都要通過計算機軟件來實現。另壹方面，許多智能計算機軟件也應用了人工智能的理論方法和技術。比如專家系統軟件，機器遊戲軟件等。但是，人工智能不等於軟件。除了軟件，還有硬件和其他自動化和通信設備。
人工智能雖然是計算機科學的壹個分支，但其研究不僅涉及計算機科學，還涉及腦科學、神經生理學、心理學、語言學、邏輯學、認知(思維)科學、行為科學和數學，以及信息論、控制論和系統論。所以人工智能其實是壹門綜合性的交叉學科，邊緣學科。
人工智能主要研究利用人工的方法和技術來模仿、延伸和擴展人類的智能，實現機器智能。有人把人工智能分為兩類:符號智能和計算智能。符號智能以知識為基礎，通過推理解決問題。所謂傳統人工智能。計算智能以數據為基礎，通過訓練建立關系，解決問題。人工神經網絡、遺傳算法、模糊系統、進化規劃和人工生命都可以包含在計算智能中。
傳統的人工智能主要是利用知識來解決問題。從實用的角度來看，人工智能是壹門知識工程:以知識為對象，研究知識的表示、應用和獲取。
人工智能自1956提出以來，取得了巨大的進步和成功。Newell和Simon在1976中提出了物理符號系統假說，認為物理符號系統是表達智能行為的充要條件。這樣，任何信息處理系統都可以看作是壹個具體的物理系統，如人的神經系統、計算機構造系統等等。20世紀80年代，Newell等人致力於SOAR系統的研究。SOAR系統基於知識分塊理論，利用基於規則的記憶獲取搜索控制知識和算子，從而實現壹般問題求解。明斯基從心理學的研究出發，認為人們在日常的認知活動中使用了大量從以往經驗中獲得並整理出來的知識。這些知識以框架狀的結構記錄在人腦中。因此，在20世紀70年代，他提出了框架知識的表征方法。到了20世紀80年代，明斯基認為人類智力沒有統壹的理論。1985年，他出版了壹本著名的書《心智的社會》。該書指出，思維社會是由大量具有壹定思維能力的單元組成的復雜社會。以麥卡錫和尼爾森為代表，他們主張用邏輯來研究人工智能，也就是用形式化的方法來描述客觀世界。在人工智能的研究中，邏輯學派強調概念知識表示、模型論語義、演繹推理等。麥卡錫主張壹切都可以用統壹的邏輯框架來表示，非單調邏輯是常識推理中的中心。人工智能的傳統研究思路是“自上而下”。它的目標是讓機器模仿人，認為人腦的思維活動可以用壹些公式和規則來定義。所以希望通過把人類的思維模式翻譯成編程語言，輸入到機器中，讓機器有朝壹日擁有和人類壹樣的思維能力。這個理論指導了早期人工智能的研究。
近年來，神經生理學和腦科學的研究成果表明，大腦的知覺部分，包括視覺、聽覺和運動皮層區，不僅具有輸入/輸出通道的功能，還具有直接參與思維的功能。智能不僅是運用知識通過推理解決問題，也是感知的通道。
在1990中，石中智提出了人類思維的層次模型，表明人類思維包括感性思維、形象思維和抽象思維，它們之間形成層次關系。感性思維是壹種簡單的思維形式，通過人的眼、耳、鼻、舌和身體感覺器官產生表象，形成初級思維。感性思維中感知的表達是關鍵。形象思維主要用典型方法概括，用形象材料思維，可以高度並行處理。抽象思維以物理符號系統為基礎，用語言表達抽象概念。因為關註，所以它的處理基本是串行的。