堿的更廣義的概念是指提供電子的物質，或是接受質子的物質。
定義：電離時所有陰離子都是氫氧根（OH-）的化合物。
天然堿
日常生活制作食品和洗滌常用堿，工業生產中堿是重要的基本化工原料。在沒有人工合成堿之前，使用的都是取自天然的植物堿或礦物堿。
我國農村歷來將柴草燒後的草木灰叫作小灰(石灰稱為大灰)，放在筐子中經水淋，可得灰水，其中含有鉀堿，俗名草堿。洗滌衣物就是利用它的強堿性。有些植物，特別是生長在鹽堿地的植物，能吸收土壤中較多的鈉離子(Na+)。用它們燒成的灰含有較多的堿(碳酸鈉)。例如，我國新疆有壹種叫異葉楊的樹，可用於提堿。這種堿稱為草木堿。
天然的礦物堿主要來自堿湖和固體堿礦。它們是最主要的天然堿資源。通常所說的天然堿，是指主要化學成分為碳酸鈉和碳酸氫鈉的壹類礦物。倍半碳酸鈉(Na2CO3·NaHCO3·2H2O)，是常見的典型天然堿礦物，故有時專稱它為天然堿，又叫做堿石。我們知道，碳酸鈉和碳酸氫鈉都是無機鹽，只因溶於水產生氫氧根離子OH-顯強堿性，才稱為堿。
我國已發現天然堿礦產地有152處，儲量近4億噸。以內蒙古的堿湖最多，西藏高原是現代鹽堿湖的集中地。地處中原的南襄盆地是古代天然堿的重要產地。河南吳城古堿礦，全礦碳酸鈉平均含量為41.68％，碳酸鈉儲量1769.5萬噸，是我國儲量最大的礦床；其次是內蒙古的查幹諾爾堿礦。內蒙古堿湖所產的天然堿，過去是北方主要的生活用堿，在張家口壹帶經銷，稱為口堿。
天然堿含有多種雜質，要加工成純凈的堿類產品，首先制成堿液，而後根據堿液組成用適當加工方法制成純堿、燒堿、小蘇打等制品。例如，可以用下面談到的索爾維制堿法，由天然堿液制得純堿。在制小蘇打(碳酸氫鈉NaHCO3)時，可用碳化法，即使燒石灰產生的二氧化碳與天然堿液中的碳酸鈉反應