南丁格爾的家庭非常富有。她的父母希望她能發展自己的文學和音樂才能，進入上層社會，早點結婚，繼承家業，但她對此不感興趣。她有壹個崇高的理想，認為人生的真正意義在於做壹些對人類有益的事情。當壹名好護士是她這輩子唯壹的夙願。
65438年至0844年，南丁格爾從英國出發，遊歷了法國、德國、比利時、意大利等歐洲國家，同時走訪了各國醫院。1850年，她去了德國的壹所女子護理學校，接受了短期的醫學培訓。1853受聘為倫敦女病人護理協會主管。
1854年克裏米亞戰爭爆發，土耳其、英國、法國、撒丁島相繼向俄羅斯宣戰，爭奪巴爾幹半島的控制權。當時英國的戰地醫院管理不善，條件極差，沒有護士護理傷病員。士兵的死亡率高達50%。南丁格爾自願去戰場當護士。在英國政府的邀請下，她帶領38名護士奔赴前線，在4所野戰醫院服務。當時前線物資匱乏，水源不足，衛生條件極差，醫生充滿敵意。但她並不氣餒，盡力排除各種困難，解決傷病員的生活必需品和食品，組織戰士家屬齊心協力，使野戰醫院的情況在半年左右的時間裏明顯好轉，傷病員死亡率下降到2.2%。她的成就得到了認可。
南丁格爾善良可親，以高度的責任感，日夜照顧傷病員。每天晚上，她提著油燈巡視傷病員時，無論走到哪裏，戰士們都要親吻她，以示崇高的敬意，並稱她為“提燈夫人”。
65438年至0856年，南丁格爾擔任陸軍醫院女子護理部主任。戰後回國，她被尊為民族英雄，但她謙遜有禮，自我約束非常嚴格。她拒絕了公務交通和壹切娛樂活動，決心繼續努力改善部隊的衛生條件。1857年，她推動成立了皇家陸軍衛生委員會，同年還開辦了陸軍醫學院。
1860年，南丁格爾用英國政府獎勵的4400英鎊公款，在英國聖托馬斯醫院創辦了世界上第壹所正規護理學校——南丁格爾護理學校。隨後，在濟貧院開展了助產士和護士培訓。她在醫院管理、軍隊衛生保健、護士教育培訓等方面做出了突出貢獻，被後人譽為現代護理教育的奠基人。
1901年，弗洛倫斯·南丁格爾因過度勞累而雙目失明。1907年，英國國王頒布皇家法令，授予弗洛倫斯·南丁格爾功績勛章，使她成為英國歷史上第壹位接受這壹最高榮譽的女性。她死後，根據她的遺囑，沒有舉行國葬。但是，為了表示對她的崇敬和敬仰，世人把她的生日5月12日作為國際護士節。