印花稅（Stamp duty）是壹個很古老的稅種，人們比較熟悉，但對它的起源卻鮮為人知。從稅史學理論上講，任何壹種稅種的“出臺”，都離不開當時的政治與經濟的需要，印花稅的產生也是如此。且其間有不少趣聞。
公元1624年，荷蘭政府發生經濟危機，財政困難。當時執掌政權的統治者摩裏斯（Maurs）為了解決財政上的需要問題，擬提出要用增加稅收的辦法來解決支出的困難，但又怕人民反對，便要求政府的大臣們出謀獻策。眾大臣議來議去，就是想不出兩全其美的妙法來。於是，荷蘭的統治階級就采用公開招標辦法，以重賞來尋求新稅設計方案，謀求斂財之妙策。印花稅，就是從千萬個應征者設計的方案中精選出來的“傑作”。可見，印花稅的產生較之其他稅種，更具有傳奇色彩。
印花稅的設計者可謂獨具匠心。他觀察到人們在日常生活中使用契約、借貸憑證之類的單據很多，連綿不斷，所以，壹旦征稅，稅源將很大；而且，人們還有壹個心理，認為憑證單據上由政府蓋個印，就成為合法憑證，在訴訟時可以有法律保障，因而對交納印花稅也樂於接受。正是這樣，印花稅被資產階級經濟學家譽為稅負輕微、稅源暢旺、手續簡便、成本低廉的“良稅”。英國的哥爾柏（Kolebe）說過：“稅收這種技術，就是拔最多的鵝毛，聽最少的鵝叫”。
印花稅就是這種具有“聽最少鵝叫”特點的稅種。從1624年世界上第壹次在荷蘭出現印花稅後，由於印花稅“取微用宏”，簡便易行，歐美各國競相效法。丹麥在1660年、法國在1665年、部分北美地區在1671年、奧地利在1686年、英國在1694年先後開征了印花稅。它在不長的時間內，就成為世界上普遍采用的壹個稅種，在國際上盛行。
印花稅的名稱來自於中國。1889年（光緒15年）總理海軍事務大臣奕_奏請清政府開辦用某種圖案表示完稅的稅收制度。可能由於翻譯原因所至，將其稱為印花稅。其後的 1896年和 1899年，陳壁、伍廷芳分別再次提出征收印花稅，並了解了多國稅收章程。直到 1903年，清政府才下決心正式辦理，但立即遭到各省反對，只得放棄。
1904年軍機大臣奕_又請清政府開辦稅收業務並擬就《印花稅規則》及《辦事章稅》，此次終獲批準，再次決定 1908年先由直隸試辦，但又遭商民反對，拖至 1911年辛亥革命至清滅亡，清政府始終沒能實現征收印花稅之事。在此特別指出，西方各國並沒有明確的印花稅概念，早期提出印花稅概念的是中國清政府，其另壹個原因在於清政府為了簡便起見，將各類稅種統統納入了印花稅範疇。印花稅乃是中國的發明。為了實行印花稅制，清政府曾分別於 1896年請英國印制了 3年印花稅票， 1902年請日本、 1908年請美國兩次印制稅票。由於不能實施，惟有“紅印花”後被加蓋成郵票，而日本、美國所印稅票均沒有被派上用場。
辛亥革命後，北洋政府於1912年10月正式公布了《印花稅法》，並於 1913年正式實施。這是中國征收印花稅的起始。1913年至 1949年底，“中華民國”***印制發行了 9套印花稅票，地方印制 29套印花稅票，同時還印制了契稅票、匯兌印紙、司法印紙等稅票。其中有名的為“長城圖”、“嘉禾圖”、“孫中山像”等印花稅票。在此期間，中國***產黨領導的各革命根據地、解放區也印制了多種印花稅票。自 1938年 5月晉察冀邊區開始，東北、山東、華中、陜甘寧、東江等地都印制發行了印花稅票。其中有的是在“中華民國”稅票上加字，有些是由革命政府自行印制的。如“帆船”、“工廠”、“運輸”等印花稅票。