鄭年輕時立誌向李學習，研究漢碑30余年。為了到河北、山東參觀漢碑，他傾家蕩產，家裏保存了四櫃拓片。孔在鄭家口的《公函之歌》中說:“漢碑為孤谷口人，渡河尋真，石亭攜枕眠於凍雨，神仙剔髓嘆”，正是鄭智對碑情的寫照。鄭智擅長隸書、草書和篆刻。他最初師從宋玨，後來轉而研究漢碑，主要研究和，尤其是後者。書中人物大小相似，但粗細疏密不壹，色彩鮮艷，有規律，既保持了曹全碑的特色，又有典雅奇特的新意，被世人稱為“曹麗”。在隸書的標準筆法中，加上有個性的輕重之筆，或者用幹筆，字不平淡。與更早的王世民相比，鄭智的隸書略接近漢人，充滿古意。這些都為隸書開創了新的道路，成為繼幹嘉之後碑派所追求的書法境界，影響巨大。後人把他和寫“六書半”的鄭板橋並稱為“二正”。包的《郭超書品》將其與隸書並列為“壹”字，後稱之為清代第壹隸書。鄭智以草書的形式書寫曹全碑，其書法嫵媚飄逸，開創了清代書法提倡碑學的先河。鄭智是清初最重要的書法家，他參與了訪碑活動，並努力向漢碑學習。他的隸書受到當時知名學者的追捧。他倡導漢北之學，對後來漢北的復興起了重要作用。他聲稱:“寫字最難，筆筒在手。以弩控之，不勤則敗。”其隸書飄逸空靈，生動優美。他的傳世著作主要有楊茂元的《附馬軸》、《路通新月詩軸》、《歡喜少詞軸》、《靈寶歌謠》等。梁毅《論書棒》說:“鄭翼八分書學漢人，偶參草法，壹時名手。”錢泳《鹿苑叢話》說:“始學漢碑，後從朱朱安(義尊)輩起論，之學復興。"
清代金石學的興起，結束了金石學統治近千年的局面，為孱弱的書法界註入了新的活力，開啟了書法史的新篇章，進入了以篆書為主流書法風格的時代。清代三百年的隸書創作是繼漢代之後的又壹高峰，以鄭智、金農、鄧、易炳壽為代表。鄭智廣泛研究漢碑，曹全碑是他的基本體例和風格。在此基礎上，他又融合了草書、夏城北等漢碑的壹些特點。晚年形成了壹種離家出走，朝氣蓬勃的隸書藝術風格。隨著異軍突起，他豎起了碑學復興的第壹面旗幟，這是清代三百年來隸書創作的第壹個高峰。