以前讀到這壹段，百思不得其解――李瓶兒收藏那麽多胡椒幹什麽呢？眾所周知，胡椒只是調味品，火鍋店老板熬高湯最喜歡用它了，不過不能用太多，用多了上火，李瓶兒又不開火鍋店，平常家用，二兩壹小包，夠炒半年菜，這女人壹下子整那麽多斤，怎麽吃得了？
翻看明朝人的著作多了，才慢慢明白李瓶兒家中那些收藏品的真正用途，原來都是養生用的。
胡椒在明朝還不是調料，而是香料，雖然它在價格上比沈香和白蠟便宜，但在地位上完全可以跟沈香、白蠟平起平坐。這三種香料經常被壹部分明朝人用不同的方式吃進肚子裏去，以此實現他們健康、長壽、壯陽甚至羽化飛升的理想。
都有哪些不同的方式呢？
壹是做成湯。有些明朝人喜歡用胡椒粉、沈香末、白蠟面做湯。當然，也加進其他成分。譬如用少量的胡椒粉、沈香末、白蠟面加大米、紅棗、蜂蜜、桂葉、甘草……壹起煮湯喝。
二是直接吃。直接吃沈香和白蠟的明朝人少壹些，我在明人筆記裏見過直接吃胡椒的主兒，說是某老頭兒從《太平廣記》裏得到靈感，為了延年益壽，買來大筐胡椒，每天早上口服，剛開始吃得少，壹次口服十幾粒兒，越往後吃得越多，直到壹次口服壹大碗為止。那部筆記說，老頭兒吃胡椒吃得百病不生，鶴發童顏，漸漸有了返老還童的跡象。不知是真是假。
三是燃著了聞香。眾所周知，明朝是中國歷史上消耗香料最多的朝代。那時候有錢的男人上街，有權的男人上朝，都事先熏香。家中常備壹香爐，把沈香、丁香、龍腦、白蠟、胡椒、肉桂、龍涎等等香料燃著了，在上面架壹熏籠，然後把要穿的衣服往熏籠上壹搭，熏上壹夜，第二天早上穿出去，大袖子壹甩，香味兒四溢。我曾認為這只是明朝男人愛美的表現，後來發現不完全如此，因為他們熏香最主要不是讓別人聞，而是讓自家聞，他們對壹種傳說深信不疑：吸多了香料燃燒所產生的繚繞雲霧，可以益壽延年。不信您翻翻張居正的傳記，翻翻嚴嵩的傳記，翻翻有名的潔癖者倪雲林的傳記，就能知道明朝人對熏香和聞香是多麽熱衷，他們的著作中對熏香養生的做法又是多麽推崇。
在明朝，中國出產的胡椒很少，它主要來自中國大陸以南的幾個島國。由於運輸成本高，進口的東西本來就貴，明朝養生家和愛美的明朝男士對胡椒的需求又很大，所以胡椒的價格就成倍往上翻。
洪武九年，廣南胡椒壹升不過需要寶鈔（即紙幣，明朝初年市場上強制流通紙幣，白銀和銅錢不多見）二貫，折合銅錢二十五文；到了萬歷後期，壹升胡椒已經需要紋銀六錢才能買到，折合銅錢四百二十文。這種漲幅遠遠超過了其他商品的漲價速度，比地價和房價漲得都快。
說到這兒，我想您已經明白，李瓶兒為什麽會壹下子收藏了那麽多胡椒了吧？壹句話，因為它是緊俏貨。您可能會說，《金瓶梅》寫的不是宋朝的故事嗎？李瓶兒是宋朝人啊！其實，《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生只是把故事發生的時代放到宋朝罷了，整部小說裏描寫的社會民俗和風土人情全是明朝的。