早年從事美術教育工作，曾任北平京華美術學院、北平國立藝術專科學校教授。桃李滿天下，當代許多著名畫家都曾拜在他的門下，倍受尊重。後來他任北京畫院壹級畫師。周懷民還在家鄉建有“周懷民藏畫館”。他現為中國美協會員、中山書畫社副社長、民革中央監察委員等職。周懷民擅長山水和花鳥，好遊名山大川。師傳統，師造化，作品風格獨特，造詣甚深。尤善繪蘆塘、葡萄，素有“周蘆塘”、“周葡萄”之稱。周懷民作品流傳很廣，深受藏者喜愛，許多作品先後被作為國禮贈送外賓。如曾贈送給羅馬尼亞前元首齊奧塞斯庫、日本前首相竹下登、中曾根康弘，美國前國務卿基辛格博士、實業家洛克菲勒，舊金山市長法因斯坦女士等。聯合國大廈、蘇聯東方藝術博物館、北京人民大會堂等都收藏他的作品。
80年代周懷民的作品進入海外藝術市場，從1990年開始進入香港兩大拍賣行，其中1990年拍賣的數量最多，以後則較少見到正式拍賣。周懷民是北京畫院聞名中外的畫家、書畫鑒賞家和收藏家、民革中央監察委員，已經八十高齡了，祖籍江蘇省無錫縣錢橋鎮周巷。無錫市新建的“周懷民藏畫館”落成,周老和妻子來錫參加剪彩開放典禮，借這個機會有幸采訪了他。周老須發皓白，
戴著眼鏡，精神矍鑠，身板硬朗。青年時代，他在北京謀生。學徒期間，利用假日到故宮去觀賞臨摹名畫。中飯就啃饃饃、冷燒餅。冬天手凍疆了，搓搓熱再畫；夏天汗水濕透紙張，揉了重新臨，多年的勤學苦練，便在繪畫藝術上打下了紮實的根基。周懷民忘不了故鄉的太湖山水，他以善畫“蘆蕩”、“葡萄”著稱，有“周蘆蕩”、“周葡萄”的美譽。1947年，他在無錫城中公園同庚廳舉辦畫展，壹幅幅畫面上蘆葦隨風搖曳，漁人駕舟捕魚，壹派江南水鄉風光……解放後，周懷民遍遊祖國名山大川。到峨嵋山觀猴，去長江三峽寫生、黃山、長城湖光山色陶冶了他的性情,擴大了視野。他又到農村去體驗生活，在葡萄園內看到農民豐收的喜悅，串串水晶葡萄引起了他的藝術創作靈感，他細微觀察，反復揣摩，又吸收了西洋畫的某些表現手法，創出了新路。
1975年，他以葡萄作品贈送給聯合國，美、意、法等國的報紙都作了詳盡的介紹。從此，周懷民蜚聲中外，在中華民族的繪畫史上占了壹席之地。在幾十年的藝術生涯中，他節衣縮食，收藏了壹批流散在社會上的名貴字畫。1984年，他毅然將這批藏畫捐獻給家鄉人民，為此，無錫市人民政府於1987年建造了壹座“周懷民藏畫館”，全國人大常委會副委員長彭沖題寫了館名。“丹青勝手精鑒別百軸秘藏獻家鄉，周懷民捐贈近現代書畫精品展開幕”搜求千軸皆國寶，畫笥充盈囊中空。先生豈為兒孫計，秘藏終為天下公。這是無錫籍畫家周懷民二十世紀八十年代向家鄉慷慨捐畫時，畫壇老友潘?茲曾這樣作詩興詠。
市博物館捐贈書畫系列展之三——周懷民捐贈近現代書畫精品展在市館開幕，引來
許多愛好者觀賞品評。生於1907年的周懷民從青年時代起便愛好臨摹和收藏古畫，經過畢生節衣縮食逐漸覓得100幅宋、元、明、清的珍貴古畫，並在繪畫與收藏過程中，積累了豐富的鑒賞學養。他1957年入北京畫院，平生擅長山水，得北宋神韻，尤以蘆蕩、葡萄著稱，為國家壹級畫師。1984年秋，遠在北京的周懷民毅然將幾十年藏的200多幅歷朝名家字畫，以及自己的優秀作品獻給了故鄉。市博物館專門為他建立了“周懷民藏畫館”。周氏捐畫，都是眾人平時難得壹見的名家真跡，如鄧拓的《草書毛主席答友人七律詩》，錢君?的隸書，趙少昂的《柳蟬圖》，謝稚柳的《荷花圖》、唐雲的花鳥圖、吳湖帆的書法，費新我的書法二嵌軸，沈鵬的草書軸，許麟廬、陸儼少的《松石雙棲圖》以及海上名家吳青霞的《鶴鳴圖軸》等，三十余幅名人佳作洋洋大觀。同時展出的還有15幅周懷民自己的巨幅佳構，包括《山花爛漫圖》、《秋色滿太湖》、《大箕山圖》、《春山白雲圖》等，筆下壹草壹木、壹山壹水皆師法自然，得天籟之趣。