現在地球進入中年。
還有50億年！
今天的科學家告訴我們，地球已經有46億歲了。但是，這個結論是怎麽得出的呢？生活在地球上的人類自古以來就非常關心地球的年齡，但由於古代缺乏計算地球年齡的科學方法，地球年齡壹直是壹個未解之謎。在這種情況下，西方國家的壹些教會牧師聲稱地球是上帝在公元前4000年創造的，這讓很多人相信了這種無稽之談。
怎樣才能科學計算出地球的年齡？
在17世紀至18世紀期間，壹些科學家試圖通過研究海洋中的鹽度來計算地球的年齡。他們假設海水本來是淡的，因為河水把鹽沖到海裏，海水才變鹹。知道了目前海水的含鹽量，以及全球每年有多少鹽河可以沖刷到海洋中，就可以推算出海洋的年齡，進而推算出地球的年齡。因為壹開始海水是否新鮮是壹個未解之謎，每年河流帶入大海的鹽量都不壹樣，不知道地球形成前多少年才出現。所以這種方法解決不了問題。
壹些科學家想通過測量海洋的年沈降率來計算地球的年齡。他們認為，通過計算海洋的年沈積速率，然後測量海洋沈積物的總厚度，就可以計算出海洋的年齡。但由於海底是不斷運動的，海底沈積物也是不斷變化的，這種方法也是站不住腳的。
19世紀，達爾文提出進化論後，人們通過對生物化石的研究，找到了確定巖石相對年齡的方法，但這種方法無法計算出地球本身的絕對年齡。
在20世紀，科學家們終於找到了確定地球年齡的最可靠的方法，這種方法被稱為同位素地質測定法。
20世紀初，人們發現地殼中存在微量放射性元素，它們的原子核能自動釋放出壹些粒子，變成其他元素。這種現象被稱為放射性衰變。在自然條件下，放射性元素的衰變率不受外界物理化學條件的影響，始終保持非常穩定。
例如，壹年後，1/740億克鈾衰變為鉛和氦。隨著鈾的質量不斷減少，大約45億年後，大約1/2克衰變為鉛和氦。利用放射性元素的這壹特性，我們可以選擇含有鈾的巖石，並測量其中鈾和鉛的含量，從而可以更準確地計算巖石的年齡。使用這種方法，估計地球上最古老的巖石大約有38億年的歷史。當然，這不是地球的年齡，因為在地殼形成之前，地球經歷了壹段地表處於熔融狀態的時期。科學家認為，加上這個時期，地球的年齡應該是46億年。
近年來，人們用同樣的方法計算阿波羅宇航員從月球上取回的各種隕石和月巖的年齡。結果都是45億到46億歲。這說明太陽系的這些天體是同時形成的，也說明用這種方法確定地球的年齡更準確。