天壹閣是中國最古老的圖書館。門樓兩邊掛著壹副鐘鼎文的對聯:“天壹遺源長且長，久藏南雷之意尤難。”“天壹”這個名字有壹個生動的故事。
明朝嘉靖年間，有壹個右侍郎叫範欽，寧波人，壹生酷愛讀書藏書。範欽在很多地方做官。所到之處，他總是收集國內外的外文，自己祖先的詩詞，以及沒有代代相傳的名人名作。他收集、研究和整理。經過幾十年的努力，範欽已經收藏了7萬多冊圖書。他把這些書藏在寧波西湖邊的家中，並把圖書館命名為“東明草堂”。
範欽是壹個清官。他曾因痛斥吳口侯郭勛欺民，被郭勛誣告而鋃鐺入獄。復職後，與明朝世宗權臣嚴復意見相左。為了避免再受做好臣之苦，他辭去官職，回到寧波專心讀書、抄書、藏書。
當時寧波湖西有個大學者叫馮芳，家裏有很多書。他曾在南京做過宮闈，但回到家鄉後，在湖西島旁建了壹座“萬卷樓”專門的圖書館，過著和範欽壹樣的生活。因為誌趣相投，範琴和馮芳成了好朋友。
壹天傍晚，馮芳剛剛寫完壹篇文章，就聽到門外有人在賣螃蟹。他買了壹堆，煮了老酒，請範欽喝酒。兩人在圖書館邊喝酒邊聊天，點了壹根又壹根蠟燭，喝了壹杯又壹杯，最後都醉倒在床上。半夜，湖面上刮起了大風，書房的門被吹開了，蠟被吹倒了，蚊帳也點著了，但兩人還在酣睡。等他們醒來的時候，圖書大廈已經是壹片火海，等鄰居來滅火的時候，萬卷大廈已經燒了壹大半。
自從萬卷樓大火之後，範欽好像生了壹場大病。他每天都忐忑不安，擔心自己的圖書館有壹天會完蛋。從那以後，他更加小心地保護他的書，再也不敢喝酒了。每天晚上睡覺前，他都要親自檢查書房周圍的蠟燭，不允許兒子在圖書館過夜。這樣做了之後，範欽還是不放心，還是沒日沒夜地想著防火。
壹天，範欽在花園裏除草，突然翻出壹塊紫醬色的鵝卵石，在陽光下閃閃發光。他趕緊撿起來，看到上面刻著壹行字:“天生水，地六成。”範欽壹心撲在防火上，當他看到這八個字時，恍然大悟:“水生於天，火可以用水克服”。這是上帝的指引！於是，他立即將東明草堂改名為天壹閣，將圖書館改造成六個南北向的二層圖書館，樓上統壹的房間標明“天壹”，樓下六個房間標明“地六”。
後來範欽擴建了花園，加高了防火墻，並在樓前挖了壹個水池，取名天壹池，防備內外火災。