人類文明最早的貨幣大多是貝殼！貝殼可以作為裝飾品。貝殼又小又硬，便於攜帶和保存。對於地處內陸的早期中華文明來說，貝殼不易獲得，稀有，不易貶值。
漢字中與錢有關的字大多是“貝殼”，因為早期的貨幣是貝殼。
金屬貨幣！春秋戰國時期，金屬貨幣種類繁多，有刀錢、布錢、鬼臉錢等。
秦始皇統壹六國後，將貨幣的形狀統壹為圓形方孔錢。
圓形方孔錢的形制從秦朝壹直沿用到民國初年，以至於古人親切地稱其為“孔方兄弟”。
從秦朝到清末，中國主要有三種貨幣形式——銅幣、紙幣和白銀。
唐高祖開始鑄造開元鮑彤。開元鮑彤背面有指甲印大小的月牙形圖案。關於這種新月形圖案的起源，有很多有趣的故事。最傳奇的故事是後宮的壹個妃子拿著開元鮑彤蠟的樣品觀看。她不小心在上面留下了釘痕，工匠們不敢擅自去除這些痕跡，於是鑄出的開元鮑彤就有了月牙紋。
古代紙幣！古代有紙幣，比如宋代的交子，元明時期的珍貴紙幣等等。但在古代，紙幣沒有相應的發行儲備，缺乏信用擔保，所以用不了多久就會變成廢紙。
清政府吸取了元明時期的教訓，對紙幣的發行非常謹慎。前期基本不發紙幣。後期由於太平軍圍剿和自然災害造成的財政窘迫，不得已發行了鹹豐年間的“戶部官票”和“大清寶鈔”兩種紙幣。但他們也沒有逃脫快速貶值的命運，不到十年就停止使用了。
白銀！宋代以前，市場上基本不使用白銀。白銀成為市場通用貨幣是在明朝以後。明初禁止白銀，使用紙幣，但紙幣貶值太快，國家不得不解禁白銀。
張當政時，實行“壹條鞭法”，鼓勵用銀繳納。明朝開始成為流通的主要貨幣，並形成了“白銀為主，銅錢為輔”的貨幣體系，壹直持續到清末。明清時期是中國貨幣史上的“白銀時代”。
黃金！在古代，壹般不作為流通貨幣，只作為存儲和支付的貨幣。近代中國流行四種硬通貨。除了金銀之外，還加入了美元和鴉片。這四種硬通貨顏色不同，也稱為“黃白綠黑”，成為最後四種“錢”。
總結:不同朝代的銅錢名稱不同。秦朝稱之為半兩，漢朝稱之為五銖。五銖是漢武帝送給唐高祖的貨幣，距今已有700多年的鑄造歷史，是中國歷史上最古老的貨幣。袁世凱稱帝時，北洋造幣廠鑄造的“洪憲鮑彤”是歷史上帝國時代的最後壹枚銅幣。