約在000多年前，這裏就有人類繁衍生息。公元1398年明朝在這裏設衛屯兵，稱“威海衛”。1898年被英國租借。1930年10月收回，設威海行政區。1945年，設威海衛市，建國後改稱威海市。1987年6月，經國務院批準升為地級市。
特殊的地理位置和海洋、山林的調節作用，使這裏具有海洋氣候特點。年平均氣溫12度，平均降水量800多毫米，四季分明，氣候宜人。大氣質量、水質和器噪音等環境質量指標達到了國家標準，是我國第壹個“國家衛生城市”，也是“國家園林城市”、“國家環保模範城”，是旅遊、避暑、療養的好地方。
這裏物產豐富，盛產對蝦、海參、鮑魚、貝類、藻類及各種經濟魚等300多種海產品，“膠東大花生”、“威海蘋果”、“榮成黃桃”、“乳山陽梨”等土特產品馳名中外。“石島紅”、“文登白”、“乳山黑”花崗石在國內外倍受歡迎。威海還是全國地毯、釣魚竿、小型木工機床的最大產地，是全國輪胎的第二大產地。錫鑲、刺繡、絲綢等產品在國內外也都享有盛譽。
交通發達：青威、煙威汽車專用路已通車；鐵路開通了至青島、淄博的旅遊列車，至濟南的客車；威海機場已擴建成能起降大型客機的高標準空港，開通了至北京、至哈爾濱、廣州等航線，威海到韓國仁川的班輪每周航班達3次，到大連的班輪每天5班。通訊與全國及世界主要國家和地區並網直撥。
威海依山傍海、風光秀美、古跡眾多、清潔衛生、氣候宜人，是著名的旅遊城市。1997年，全市接待海內外遊客分別為448萬人次和8.2萬人次，居山東省前列。全市有旅遊景點幾十處，其中甲午戰爭紀念地處劉公島，留存了大量的北洋水師足跡，是國家重點保護單位；有“天盡頭”之稱的成山頭，風光秀美壯觀，秦皇漢武數度陲巡，是國家級風景區勝區；史稱“海上仙山之祖”的昆崳山，“大東勝景”鐵槎山等是道教全真派發祥之地，多七真活動遺址；榮成天鵝湖是我國北方最大的天鵝越冬棲息地。還有豐富優質的地下溫泉和70余處天然海水浴場。建有環翠、乳山銀灘、榮成石島灣、天鵝湖四處省級旅遊度假區。全市擁有旅遊涉外賓館56家（四星級1家，三星級11家，二星級7家），床位9000多張，下轄的三市壹區都擁有星級賓館，旅行社18家，國際社3家，國內社15家。
威海市已形成了多種形式、多渠道、多成份、城鄉暢通的財貿金融流通服務網絡。
全市現有零售商業、飲食業網點3.41萬個，擁有各類集貿市場214處，壹大批設施完備、檔次較高、規模較大的商場、市場相繼投入使用。市內興建了“商業街”、“商貿城”和花生、海產品、蔬菜、服裝等批發市場，萬國貿易市場和汽車交易市場。
在市區新威路、海港路、海濱北路、文化路等幾條主幹線上坐落著百貨大樓、華聯商廈、威海衛商場、友誼商店、商業大廈等大型商店和百貨站、糖酒店、威士實業總公司、外輪供應公司等國家級二級批發企業，在地域購物上初步形成了市區三大購物帶。壹是以百貨大樓、華聯商廈、威海衛商場為主體的市中心購物帶；二是以商業大廈、友誼批發市場、百姓自選商場、家電城為中心的三角花園批發零售購物帶；三是以糖酒超市、威海大世界、韓國服裝批發市場為主體的購物帶。它們均以合理的布局，優越的位置，壹流的設施，吸引著廣大海內外遊客