禦宅族壹般是指熱衷於動漫、漫畫、電腦遊戲的人，但在日本已被各界人士廣泛使用並趨於中立，其中壹部分人以身為禦宅族為榮。對於歐美的日本動漫迷來說，這個詞的褒貶感因人而異。目前日語中的禦宅族壹詞傾向於引申為熱衷於主流文化，甚至在專業領域有很深造詣的人。
壹個詞的起源
壹般認為，社會評論分析家中森昭夫(Akio Nakamori)在1983年中期的漫畫月刊《漫畫ブリッコ》上連載的專欄《ぉたくの研究》中，首次正式使用了這壹術語。“ぉたく”這個詞的原意是“在妳家”，在日語中也可以用作第二人稱示範詞。恰好1982在日本上映的動畫《時空要塞》(Fortress in Time and Space)中有主角。
作為GAINAX的創始人之壹，自稱“禦宅族”的岡田鬥司夫為了適應這個21世紀的圖像信息世界，將禦宅族定義為壹個新的種族類型，稱之為“圖像信息的爆炸”。換句話說，這是壹個對圖像的敏感度極度進化的種族。不過這是岡田個人對於宅男美化的解讀，並不是客觀的定義。
概念相近的名詞
和日語、日語中的“躁狂”壹詞類似。壹般來說，這兩者在日本往往是混在壹起的，但如果按照級別(對某個特定領域的熱情)來劃分，禦宅族的水平會略高於狂躁癥(壹般來說，這也代表了對社會的適應能力較低)。在英語中，概念相近的名詞有geek、nerd等。，也有類似宅男的負面含義。
在日本，又衍生出另壹個名詞“秋葉原家族”(日本常簡稱“秋葉原家族”)。這個名詞的誕生是因為大部分宅男的興趣主要涉及動漫和遊戲，他們對電子電器產品的需求比普通人更大。所以日本東京壹度被稱為“電器壹條街”的秋葉原經常出現，尤其是日本個人電腦PC 9801的全盛時期就是這壹時期的代表。後來由於諸多因素和經營地點的變化，現在的店鋪趨勢已經從電器產品轉向動漫和漫畫遊戲，這些以興趣為主，不註重打扮的人被稱為“秋葉原系”。日本18被禁的電腦遊戲“ァキババババババ”就是基於這個主題。
這個詞並不局限於描述男性，還包括有類似愛好和特點的女性，包括主要參與同性戀作品，被稱為腐女的女性和同齡人。腐女原本是日本這壹類型女性的自稱詞。後來傳入華語社會後，使用更加廣泛。其實女性宅男在日本經常被直接稱為宅男。或者，更確切地說，是やぉぃ女性。
至於被視為宅男的指標——動畫、漫畫、電腦遊戲，雖然本質上是密不可分的，但在日本並沒有專門的統稱(對於它們的內容，因為主要是二次元形象的因素，所以常常被稱為“二次元”。即使在3D建模技術高度發達的時代，這個名詞的代表性也沒有動搖過。在華語世界中，以臺省為代表的與動漫、漫畫相關的團體，是由前輩“AIplus”創立的(該團體的遊戲源自日本動畫《高達》中的撲克聯盟(シャッフルフル，又譯作夏佛聯盟或洗牌聯盟)。
將自己的設計應用於其他產品
在日語中，“ぉたく”壹詞不僅指漫畫和遊戲的粉絲，還可以用於其他領域的粉絲，如“軍事ぉたく”和“刀刀ぉたく".”簡單來說，只要妳對某個領域(尤其是某個特殊領域)有熱情，就可以稱之為ぉたく.但壹般來說，動漫、漫畫、遊戲的粉絲才是主要目標。日本常寫片假名“ォタク”，或非正式的寫法“ヲタク”(常簡稱為“ヲタタタ”，網上常看到)，但因為民族的增加，這個詞在網上被廣泛使用。
普通的狂熱分子還有另壹個名詞マニニビ(狂熱)，這個詞不太令人討厭。
在華人世界，目前在日常使用中很少見到“宅男”壹詞。壹般來說，海外日本人往往直接用羅馬拼音被稱為“宅男”(尤其是在使用拉丁字母的地區)。最近，海峽兩岸三地的動漫討論社區有壹種以“房子”為代理的趨勢。主要是名詞，它指的是宅男本身或者這些人做的事情，也可以看到動詞和形容詞的轉換用法，或者是“阿宅”、“阿宅人”、“安宅男(女)”的連續用法。另外，現在還有人管宅女叫腐女。