宋代五大名窯之說，始見於明代皇室收藏目錄《宣德鼎彜譜》：“內庫所藏柴、汝、官、哥、鈞、定名窯器皿，款式典雅者，寫圖進呈。
汝窯以青瓷為主，“釉色天青色”“蟹爪紋”“香灰色胎”“芝麻掙釘”等是鑒別汝窯的重要依據。其中，蟹爪紋是指釉面開片的紋理毛毛紮紮；“芝麻掙釘”則是因燒造時足部用很小的支釘支起，然後把汝窯瓷器支在空中燒。這樣燒制的瓷器燒好後，底部釉面會有幾個點。汝窯瓷胎體壹般較薄，釉層較厚，有玉石般的質感，釉面有很細的開片，而在造型上則比較莊重大方。
官窯瓷器主要為素面，既無華美的雕飾，又無艷彩塗繪，最多使用凹凸直棱和弦紋為飾。其胎色鐵黑、釉色粉青，“紫口鐵足”增添古樸典雅之美，“紫口鐵足”是指青瓷胎料中含鐵量高達3.5%-5%，致使制品的口緣釉薄處露灰或灰紫色、而底端刮釉露胎處呈黑褐或深灰色。官窯的器形除常見的盤、碟、洗等之外，仿商、周、秦、漢古銅器中的各式瓶、爐樣式也很多。
哥窯與官窯類同，也有紫口鐵足，也有開片。許多瓷器在燒制過程中，為了追求工藝壹般都不允許有太多的釉面的開裂紋片，但哥窯卻將“開片”的美發揮到了極致，產生了“金絲鐵線”這壹哥窯的典型特征：由於開片大小不同，深淺層次不同，胎體露出的部位因氧化或受汙染程度也不盡相同，致使開片紋路呈色不壹。哥窯瓷器釉面大開片紋路呈鐵黑色，稱“鐵線”，小開片紋路呈金黃色，稱“金絲”。“金絲鐵線”使平靜的釉面產生韻律美。宋代哥窯瓷器以盤、碗、瓶、洗等為主。
鈞窯雖然也屬於青瓷，但它不是以青色為主的瓷器。鈞窯的顏色還有玫瑰紫、天藍、月白等多種色彩。專家指出，“鈞紅”的燒制成功則開創了壹個新境界。鈞窯典型特征就是“蚯蚓走泥紋”，它的形成是因鈞瓷的釉厚且黏稠，所以在冷卻的時候，有些介於開片和非開片之間的被釉填平的地方，會形成像雨過天晴以後，蚯蚓在濕地爬過的痕跡。
定窯是是宋代五大名窯中唯壹燒造白瓷的窯場。定窯之所以能顯赫天下，壹方面是由於色調上屬於暖白色，細薄潤滑的釉面白中微閃黃，給人以濕潤恬靜的美感，另壹方面則由於其善於運用印花、刻花、劃花等裝飾技法，將白瓷從素白裝飾推向了壹個新階段。定窯造型以盤、碗最多。