作為中國歷史上卓有成就的書畫大家，趙佶的精神寄托全部在詩文書畫方面。而另壹方面，作為北宋宋神宗的兒子，即宋徽宗，他對政治完全沒有興趣和能力。他在位期間，政治腐敗，窮奢極侈。後來，他傳位給兒子宋欽宗，自稱“太上皇”。靖康二年，他和宋欽宗都被金兵俘虜，最後客死於異邦。這也許是皇權體制中某種必然會發生的悲劇。以皇帝而言，趙佶無疑是不稱職的，但他在藝術方面的高度成就，以及他以壹個藝術家的責任感和鑒賞力為北宋時代的翰院藝術所作出的貢獻，卻無法為後人所忽視。
趙佶的藝術主張，強調形神並舉，提倡詩、書、畫、印結合。他是工筆畫的創始人，花鳥、山水、人物、樓閣，無所不畫，卓然大家。他用筆挺秀靈活，舒展自如，充滿祥和的氣氛。他註重寫生，體物入微，以精細逼真著稱，相傳他曾用生漆點畫眼睛，栩栩如生，令人驚嘆。趙佶的畫取材於自然寫實的物像，他構思巧妙，著重表現超時空的理想世界。這壹特點打開了南宋劉松年、李蒿和夏圭在山水畫構圖方面的變革之門。他還強調形神並舉的繪畫意念。勞倫斯?西克曼在《中國的藝術和中國的建築》壹書中曾說，趙佶的畫寫實技巧以“魔術般的寫實主義”給人以非凡的誘惑力。
作為中國歷史上最為關註藝事、醉心書畫的帝王，宋徽宗趙佶在位期間廣收名畫巨跡，編纂皇家繪畫收藏的書畫著錄――《宣和書譜》與《宣和畫譜》，建立翰林圖畫院並完善其制度，還依據自己的審美觀念親自指導畫院畫家的學習與創作。關於繪畫創作，趙佶在註重對被描繪對象細致入微的再現的同時，還要求畫面蘊含詩歌的意境，令人觀之有回味無窮的藝術體驗，這些都對宋代的繪畫藝術起到了推動和倡導作用。他還增加畫院畫師的俸祿，將畫院列入科舉制度中，以“野水無人渡，孤舟盡自橫”、“嫩綠枝頭紅壹點，惱人春色不須多”等詩句為題，考錄畫師，給畫院註入“文人畫”的氣質。許多畫師，如李唐、蘇漢臣、米芾等，皆是由此脫穎而出，樹譽藝壇。