中國古代認識和使用紫檀木始於東漢末期，晉。崔豹《古今註》有記載，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀”。
明代（公元1368——1644），紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和七次下西洋。但是這對中國龐大的統治集團來說遠遠滿足不了需要。
清初，紫檀家具幾乎為宮廷壟斷，戶部專門在南亞、東南亞設立采購點為宮廷采購紫檀。
改革開放以後，大家收入增加，生活改善，喜歡古典傳統家具逐漸變成了壹種時尚。
紫檀家具變成中產階級使用、收藏的寵兒。
市場需求日盛壹日，加上紫檀木即將被列入環保之列，禁止采伐，將步入象牙、犀牛角同樣的保護行列。有關國家也嚴控出口。
因此紫檀木的價格迅速攀升，五年間價格上升了十倍以上，2013年的市場價格已超過百萬元每噸。
在《紅木國標》中確定的紅木樹種中，紫檀為紅木之首。
紫檀堅實厚重，木質細膩，密度較大，棕眼較小，穩定性優，紋理漂亮，韌性好，耐雕琢，多產於熱帶、亞熱帶原始森林，以印度小葉紫檀為最優，其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。紫檀木色呈深紫，歷來為皇室貴族家具專用木材，價格昂貴，居各木之首，被稱為“帝王之木”。
十八世紀法國皇家路易十八所使用家具，其材質也是選用上等紫檀木所造。目前市面上最大的紫檀木直徑可達到五十分左右，壹般正常口徑在十幾公分左右。
在紫檀生長極其緩慢，壹棵成材的紫檀要生長幾百年甚至上千年。因出材率極低，資源奇缺，又有“寸檀寸金”之說。
明朝，紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。
各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時常有壹定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。
但是這對中國龐大的統治集團來說，遠遠滿足不了需要，於是明朝政府又派官赴南洋采辦。
隨後，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優質木尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。
截止到明末清初，率當時世界所產紫檀木絕大多數盡匯集於中國。
清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直，根本無法使用。
這是因為紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的壹個重要原因。
與歐美等西方人士比較中國更重視紫檀木，因為他們從未見過紫檀大料，認為只可作小巧器物。
據傳拿破侖墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。
直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。於是多方收買，運送回國。
歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運去的。
由於運輸困難，他們壹般不收買整件器物，僅收買櫃門、箱面等有花紋者。運回之後裝安木框用以陳飾。
清朝中期，由於紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。
清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。
這時期，逐漸形成壹個不成文的規定，即不論哪壹級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各地織造機構。
清中期以後，各地私商囤積的木料也全部被收買凈盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內太上皇宮殿，用去壹大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過後已所剩無幾；至袁世凱時，遂將僅存的紫檀木全數用光。