《甲陽軍鑒》屢次提及武田信玄的軍師山本勘助，因築城而得任用，以“日取戰法”戰勝村上軍，以及最後在川中島奮戰而死，給人以深刻的印象。但《甲陽軍鑒》壹書錯誤甚多，勘助名字又不見於其余記載，連他的墓地也是直到近幾年才為人所覓得。所以，傳說中山本勘助這個人物，實在是極大的謎題。
山本勘助晴幸入道道鬼，獨眼跛行、形貌醜陋的小個子，經武田重臣板垣信方介紹做了信玄家臣，永祿四年（1561）第四次川中島合戰中，提出“啄木鳥戰法”，不幸失敗，負疚戰死，時年六十八歲左右。
勘助並非真實人物的說法，畢竟有其道理。從《甲陽軍鑒》開始，山本勘助在各種小說傳言裏，是給寫得太神奇了，反而不著實事，使人頓生疑念。再者，當時軍事會議的結構，實行譜代家臣中家老層合議制，大都不設軍師壹職。這樣，山本勘助以及傳說是繼他之後擔任軍師的真田幸隆，身份的正確性更加成為問題。
關於勘助的出身，傳統的駿河源氏說是這樣：駿河源氏出自吉野冠者重季，其中壹支起於富士郡山本村。重季的後裔吉野貞倫，累世居住其地，擔任山本村八幡宮的神官。貞倫次子彈正貞久投到今川家麾下，始改苗字為山本。而這個貞久的兒子圖書某（名字不詳），把第四子源助貞幸送給三河國牛窪城主牧野右馬允的家令大林勘左衛門做了養子，稱為勘助。後來，貞幸拜領信玄壹字，改名晴幸；又出家入道，取號道鬼。
山本勘助的正名“晴幸”，顯然是受武田晴信所賜。晴信是信玄的正名，他元服時拜領將軍足利義晴壹字，取名“晴信”。賜字本是常事，武田家中以信玄父親武田信虎做得最濫，計有甘利虎泰、飯富虎昌、原虎胤、諸角虎城、諸角虎定、金丸虎嗣、金丸虎義、小幡虎盛、淺利虎在、工藤虎豐、內藤虎貞等等受其偏諱。
說到賜字，拜領將軍壹字後，信玄也曾將之轉賜有功家臣（職位壹般在侍大將以上），武田家臣中，得賜“晴”字的除勘助以外，可證實的也還有高阪昌信（晴昌、晴久）、秋山信友（晴近？）、甘利晴吉（甘利虎泰之子）等等。有意思的是，上杉謙信拜領了將軍足利義輝的輝字，卻絕少以此轉賜家臣，賜字幾乎都是他原有的景字。這可能出於謙信對將軍家的尊重。
駿河源氏說虛無縹緲，難以考查。迄今為止，最能夠證明山本勘助存在的，乃是《市河文書》（也寫成《市川文書》）。武田氏家臣中市川壹姓奇多，《甲陽軍鑒》就記載過，天文二十二年（1553），足輕大將市川梅隱齋率領騎兵十人、足輕五十人守備信濃國海津城二之曲輪。
《市河文書》發現於十九世紀六十年代，內中記載有“山本管助”（或寫為菅助）名字，那麽信玄的時代，想必有過“山本管助”這壹號人物的存在。當時寫錯漢字是家常便飯，“山本管助”若是“山本勘助”之誤，好像也不是那麽不可能。
文書中寫道：弘治三年（1557），市河藤若接待了信玄的使者山本管助。被信玄任為使者，算得上頗為重要的差使。
山本管助是信玄所派遣的使者，帶有重要任務。這使者的名字，似乎不應當隨便記錯。但是當年的文書裏，不僅是武將的名字，連土地地名也時常被錯寫，事例相當不少。因為武將未必知書，多數是吩咐佑筆記下，這樣，同音字就容易相混。弘治年間的市河文書，證實甲斐國的武田氏中確有山本壹族存在；至於山本管助與軍師山本勘助是否為同壹人，仍然有待考證。不過，就已知資料來看，山本管助這個人同樣是戰死於川中島合戰。也許他就是後日《甲陽軍鑒》中，神奇軍師山本勘助的原型。
歷史界及歷史模擬遊戲界對是史實上是否確有其人的問題壹直爭論不休。當前根據已知的史料來看，應該確有其人。判定因為字誤而使記載發生了失誤。從北海道居住的市川氏所收藏的武田氏關系古文書的裏面也發現了「山本勘介」的名字。當前該史料也是錯誤較少的。且在武田氏的知行領地上也記錄了有山本氏的名字。
山本雖然是“獨眼跛腳”，但據說是京城流派的高手。在武田家中是數壹數二的劍術高手。