鼻煙起源於美國。1503年，西班牙僧侶帕尼陪同哥倫布第二次遠征美洲，發現了印第安人特有的風俗——嗅鼻煙，並帶回歐洲，於17世紀開始流行。
鼻煙在明代隆慶時期傳入中國，已有400多年的歷史。雍正年間，雍正帝根據鼻煙用鼻子聞的特點，將“石”命名為“鼻煙”。至此，鼻煙開始有了中國的名字。鼻煙傳入皇宮後，隨著皇帝向大臣們贈送鼻煙和鼻煙壺，開始流入上層社會。
因為早期的鼻煙是德國、西班牙、法國、泰國(尤其是德國)制造的，價格昂貴，所以只有官僚、貴族等上層階級才能買得起。清至光年間五口通商後，廣州部分商家用國產煙草原料仿制進口鼻煙，自此鼻煙開始在社會上流行。
到了清末，鼻煙逐漸被幹煙、水煙、香煙取代，最終被社會淘汰。
玻璃鼻煙壺
鼻煙壺是盛放鼻煙的容器，起源於西方，17世紀傳入中國。
鼻煙傳入中國後，我國人民先用傳統的藥瓶盛裝鼻煙，後用瑪瑙、陶瓷或象牙等材料和制造工藝改進了鼻煙容器，稱為鼻煙壺。中國鼻煙壺的制作相當精美，雕刻圖案精美。
明末至康熙年間，鼻煙壺的鑒賞相當盛行。直到今天，中國古代鼻煙壺仍然是許多古董收藏家的愛好。它已經有400年的歷史了。《冰室春遊》中有描寫，孫士毅在乾隆接見皇帝時送給皇帝壹個鼻煙壺，小沈陽在路上向他要，他不肯給。後來，小沈陽直接向皇帝索要，可見小沈陽的強大。【來源請求】徐克“清鈔？奢侈階層》也有這樣的記載:
小沈陽有珍珠鼻煙壺。
小沈陽·朱富，仁宗嘗稱他的私人大內珍寶，這是真的。孫士毅從越南歸來，在宮門外泄露時，看到孫的鼻煙壺壹看，大如鳥蛋的珍珠。孫壹想就尷尬了，說:“我昨天就聽說了，那我該怎麽辦？”魏巍說:“我是用耳朵玩的。”後來，他們在又見面了，並告訴孫，他們昨天也得到壹個珍珠壺，並展示了它，也就是過去，孫認為是禮物。妳編個調查，就知道沈出入禁院。遇到喜歡的人，妳會抓住，然後拋下。
鼻煙壺繪畫有四大流派:魯派(代表人物:)、冀派(代表人物:王希三)、京派(代表人物:葉淑英)、粵派(代表人物:吳松齡)。