張大千的母親喜歡畫刺繡，受其影響，張大千從小也喜歡畫畫。張大千的二哥張，也擅長繪畫。他壹有空就把張大千叫到身邊指導。受母親和哥哥的影響，張大千在書畫方面表現出很高的天賦。
張大千在重慶讀書時，有壹年在回家的路上被土匪綁架。看到他的壹手好字，幫主逼著他成為高手，花了三個月才逃出家門。這段傳奇的人生，讓張大千能夠更加坦然地面對晚年的風風雨雨。
在二哥張的安排下，張大千遠遊日本，在京都學習染織藝術。另壹方面，張大千有意識地考察近代日本繪畫的發展，學習日本繪畫的優點。這些都開闊了他的視野，提高了他的藝術修養。
1919，張大千在日本留學三年後回到上海，受聘於基督教公學。張大千經著名學者曾介紹學習書畫。在這裏，張大千了解了很多中國的書畫，並刻苦練字，進步很大。從此，張大千意外逃入空門，“大千”是方丈給他起的名字。三個月後，張大千因為耐不住寂寞而世俗了。後來，張大千師從李瑞卿，並參加了當時著名的上海文人團體“秋英會”的活動。此時，張大千主要學習清初畫家朱耷、石濤的繪畫方法。由於研究透徹，加上晨練，他幾乎達到了以假亂真的程度。他的仿品被很多著名藏家視為石濤的真跡，因此也獲得了“石濤第二”的美譽。
張大千自1923起壹直住在上海，與著名畫家黃比鄰而居。張大千把黃收藏的古畫壹壹看完，在藝術上收獲頗豐，同時張大千也有收藏的愛好。他費盡周折買下了溥儀要賣的壹幅名畫。還有壹次，他準備買房，但房價定下來後就放棄了，花重金買回了幾幅世界知名的作品。
1925年，張大千舉辦了他的第壹次畫展。這次展覽奠定了張大千在畫壇的地位，堅定了他以書畫為業的決心。從那以後，張大千在上海的時間越來越少。他經常和畫友外出遊覽名山大川，以自然為師，在大自然中陶冶審美情操，在祖國壯麗的河山中提高藝術修養。他到黃山、華山、鴨綠江等地寫生，在描繪真山真水中，融合傳統技法，形成自己的風格。張大千搬出上海後，先後在蘇州和北平生活。七七事變日軍占領北平後，張大千以對侵華日軍不合作的態度拒絕繪畫。後來，他設法逃脫，並轉移到四川，定居在青城山。
1941年，張大千前往敦煌莫高窟學藝，以驚人的毅力，克服生活中的種種困難，夜以繼日地整理、研究、臨摹古代壁畫，汲取古代書畫家的豐富養分。從春天開始，張大千每天忙著給莫高窟編號，研究壁畫年代，直到冬天不得不回內地，第二年春天又去上班。張大千在敦煌呆了兩年零七個月，* * *臨摹畫了大小不壹的畫276幅，同時寫了《石室》壹文。敦煌藝術為張大千的藝術註入了新的血液，他的畫風也發生了明顯的變化。此後，他在成都和上海舉辦了藝術展覽，吸引了大量參觀者，引起了極大的轟動。
1949之後，張大千走向海外，在印度、巴西、美國等世界各地舉辦個展。
1950年在巴黎見到畢加索時，畢加索由衷地稱贊他是真正的藝術家。張大千不僅傳播了東方藝術，而且大膽吸收了西方繪畫的優點，發展了山水畫的表現方法。
思鄉之情讓張大千在1978年定居臺灣省，卻依然思念著海峽對岸的故土。晚年繪制了壹幅巨大的長卷《萬裏長江圖》，凝聚了他對家鄉的深情。
1983，張大千死於臺北榮民總醫院。張大千以其淵博的學識和令人欽佩的成就，贏得了世界各國藝術界和評論界的尊重，提升了中國繪畫藝術在世界的影響力。他是中國偉大的藝術家，是中華民族的驕傲。