活字印刷是中國古代四大發明之壹，是印刷史上的壹次重大革命。雖然唐代的雕版印刷技術已經接近完美，而宋代又是我國雕版印刷發展的鼎盛時期，但是雕版印刷需要大量的人力物力，往往需要幾年、幾十年甚至幾十年的時間才能刻出壹大本書。隨著宋代社會經濟文化的大發展，對書籍的需求大增，人們迫切需要找到壹種比雕版印刷更省力、更高效的方法。在這樣的社會需求推動下，布依族畢升(990-1051)在宋仁宗發明了泥塑活字(1041-1048)，創造了世界上最早的活字。這種方式可以節省雕版成本，縮短出書時間，經濟方便，與現在的排版方式壹致。
畢升的發明在宋代沈括的《孟茜筆談》中留下了最可靠的記載。在清朝的宋仁宗，畢升用小塊粘土刻出薄如銅幣的文字。刻個字封上，使勁燒。先準備壹個鐵板，上面鋪壹層松節油，蠟和紙灰。印刷書籍時，在鐵板上放壹個鐵架，把要印刷的活字按順序排列在鐵架內。壹個全鐵架就是壹個盤子，然後用火烤。當松節油和蠟稍微溶解後，用平板按壓，字面意思像磨石。冷卻後，排排泥型會固化牢固，打印時不會散開。壹般總是用兩塊鐵板。在壹張紙上打印時，在另壹張紙上排字。壹版印刷完畢，另壹版準備排版。這樣打印速度很快。每個字形要準備很多陶土字，壹板二三十個常用字再用。不用泥字的時候，用紙貼上標簽。押韻相同的單詞貼上標簽，存放在木箱裏。如果有很少用的，沒有提前準備好的遠程生詞，可以現在就燒。沈括也描述過，畢升不是用木頭刻活字的，因為木頭的紋理疏密不壹，木頭吸水，所以排出來的版會凹凸不平。而且因為木字會粘藥，不容易快速脫盤，還是燒泥型的好。印刷完成後，將印版放在火邊熔化油漆。輕輕壹劃，泥巴字就掉了，壹點都不會臟。畢升死後，他的泥人被沈括的子侄收藏。
沈括的記載對泥活字的制作、排版、印刷、拆解等技術細節進行了完整的介紹，也論述了活字的優點和材料不合適的缺點。從“停印三兩本不容易；如果妳印幾十份、幾百份、幾千份，那速度會非常快。“這是壹個真理，今天的印刷數量越多，平均印刷速度越快。而且沈括還用了“常做”壹詞，說明畢升用泥字印了很多書，他也采用了排版流水線的方法。沈括還談到他在《孟茜筆談》中收藏的十卷《蘇偉三十集》，都是用泥板印刷的。書卷薄如繭，墨色亮如漆。
中國最初的木活字印刷大約在公元14世紀傳到朝鮮和日本。後來，中國的活字印刷術經新疆傳到波斯、埃及和歐洲。受中國活字印刷的影響，德國人約翰·約翰內斯·古騰堡在1455年用鉛、錫、銻的合金印刷了《聖經》。中國的活字印刷比約翰內斯·古騰堡早400年。
中國很早就發明了活字印刷。雖然元代的王鎮、清代的李堯、翟金生等都改進了泥活字，並用它來印刷書籍，但遺憾的是壹直沒有得到廣泛應用。因為漢字不同於拼音文字，壹對活字中至少要有20個以上的活字，所以總數通常超過20萬，而拼音文字的印刷符號總數不超過100。由於中國文字的特點，降低了活字印刷的優越性，只有印刷量大的活字排版才能顯示優越性。從投資上來說，制作大量的活字需要作坊主壹次性付出巨大的投資，相對於制版和雕版的低成本也是非常不利的。與活字版相比，木刻可以長期保存，反復使用，只需偶爾修補，特別適合我國傳統作坊的供需。在舊時代，書店往往壹次只印幾十張就把木刻藏起來，需要印刷的時候再拿出來，以避免書籍過多造成資金流通不利。就這樣，雕版印刷統治了中國的傳統印刷，而更先進的活字印刷技術卻被淹沒了。