早期的撲克牌很可能是在14世紀末葉由埃及傳入歐洲的。
15世紀時通常把K當成是最大的牌，A則是最小的牌。現在將A當成最大、2當成最小的方式可能是從十八世紀晚期法國大革命後才開始的。
“鬼牌”(JOKER)是美國的發明，然後隨著撲克壹起傳回歐洲。
撲克的由來，源遠流長。人們只知道撲克傳自外國歐洲，其實紙質玩具，起源於中國。
遠在古代周朝初，傳說年幼的周成王在宮庭中與弟弟叔虞就曾玩壹種“削桐葉為圭”的遊戲。那時尚未發明紙張，故以樹葉為玩具。唐、宋時代，中國的祖先發明了壹種紙牌，既可遊戲，亦可賭博，稱“葉子戲”。又有傳說大將軍韓信為了使士兵減少鄉愁，在軍中發明了壹種供娛樂用的紙牌，因其只有樹葉大小，故稱之為葉子戲。上自文人學士，下至平民百姓，均樂此不疲。到了明、清時期，“葉子戲”紙牌，每副有40張，分4類。牌上圖案，品目甚多，有人物、飛禽、走獸、花、鳥、蟲、魚等。清末至民國後，紙牌長約8厘米，寬約2厘米，人們稱紙牌。建國前後，潮汕民間還盛行紙牌賭博，玩法由簡單的排列式而逐漸趨多種多樣，每張紙牌上繪印1至10點的數碼，或繪印上象棋上的“帥、仕、相、車等32字，分紅、青、黑、白4色，***64張，作為排列式賭博。2至4人***賭。
大約公元13世紀，這種紙牌戲，傳到歐洲，經過壹段時期，紙牌演變為卡片，逐漸形成了普遍的撲克牌，成為國際性紙牌。
最早撲克牌張數，各地不壹。意大利的每副78張，德國的每副32張，西班牙的每副40張，法國的每副52張。
以後成為國際性撲克牌每副52張，再加上”醜角“（Joker，亦稱大小王或大小鬼）兩張，***54張。至此，撲克牌上花色、點數及k、q、j圖案，基本上定型了。
撲克牌分四種花色，分別是黑桃、紅桃、方角、梅花。四種花色有不同稱呼。法國人稱“矛、心、方形、丁香葉”，德國人稱“葉、心、鈴、橡樹果”，意大利人稱為“劍、硬幣、棍、酒杯”。
後來西方人根據天文學中的歷法，把這種紙牌遊戲卡片統壹內容，定為54張，四種花色。這樣，經過長久時間的演變，逐漸趨於壹致。
撲克牌玩法有很多種，最普通的有橋牌、打百分、釣紅點、拍百、21點、24點等，不壹而足。由於撲克牌的牌數符合天文學的歷法，故有撲克是歷法的縮影的說法，理由是：
撲克牌54張，表示壹年有52個星期，兩張副牌大貓代表太陽，小貓代表月亮；桃、心、方、梅表示春、夏、秋、冬四季。紅色牌代表白晝，黑色牌代表黑夜；每壹季13個星期與撲克每壹花色的牌數正好是13張，13張牌的點數相加是364再加上小貓的壹點，是365，與壹般年份天數相同；如果再加大貓的壹點，那就正好是閏年的天數。撲克牌的k、q、j等***有12張，既表示壹年有12個月，又表示太陽在壹年中經過12個星座。
撲克不僅有紙制的，還有許多其他材質的。有景泰藍包金的撲克、金箔銀箔做的撲克、水晶撲克、瑪瑙撲克、象牙撲克、象骨撲克、牛角牛骨撲克、竹制撲克、有機玻璃撲克、玻璃鋼撲克……這些撲克牌都是用來收藏的，很少用來打。比如瑪瑙撲克、象牙象骨撲克、牛角牛骨撲克雖然都被做成了麻將的形狀，但玩的時候還是撲克的玩法。另外還有許多異型撲克，如圓形、聖誕樹形、鞋形、三角形、雪人形……