第壹個來敦煌盜竊藏經洞文獻的外國探險者是斯坦因，他原籍匈牙利，後來在英國所屬的印度政府供 職。斯坦因用很少的幾塊銀元和壹個絕對嚴守秘密的保證，換取了王道士滿滿24箱寫本和5箱經過仔細包紮好的絹畫或刺繡等藝術品，入藏英國博物館。1914年3月斯坦因第三次中亞探險中，王道士又把早已經他轉移到安全地點秘藏起來的570卷敦煌文獻，送給斯坦因。可以說，斯坦因是盜走藏經洞文獻最多的人。
第二個前來敦煌盜寶的人是法國的伯希和。伯希和是專門研究中國學問的漢學家。伯希和以600兩 銀子，換得了藏經洞寫本的精華，它們的數量雖然沒有斯坦因進取的多，但質量最高，說不清有多少件是無價之寶。伯希和等人結束了敦煌的考察，壹面派人把大批文物運往巴黎，壹面又沿河西走廊進入中原，從藏經洞劫得的大批文獻已安全運抵巴黎，入藏法國國立圖書館。
清政府讓敦煌縣知縣調查清點藏經洞文獻，不許賣給外人，並讓甘肅布政使何彥升押運送京，交京師圖書館 （今北京圖書館）收藏。但王道士早把壹些比較好的寫本轉移收藏起來。而前來押運的清朝官吏很不用心，並沒有把藏經洞文獻收拾幹凈，而且沿途又遺失了不少。當運載寫本的大車進了北京城後，押運官何彥升並沒有馬上移交學部，而是拉到自家宅院內，夥同親友李盛鐸、劉廷琛等人，把其中的許多珍貴寫本據為已有，總***約九千多件。何家藏品後來賣給日本京都藤井氏有鄰館，李家藏品壹部分歸南京國立中央圖書館，今在臺北。其他也大部分轉售日本了。王道士隱藏起來的寫本，壹部分後來送給了斯坦因，還有壹部分在1911－1912年間被日本大谷探險隊的吉川小壹郎和橘瑞超買走，總數也有數百卷。後來流散各地，甚至不知所在。
最後壹個來藏經洞盜寶的人是俄國的奧登堡。他是帝俄時期的著名佛學家，在1914－1915年間，率領俄國考察隊來敦煌活動，他們測繪了莫高窟四百多個窟的平面圖，還拍攝了不少照片。據說他們還在已經搬空了寫本的藏經洞從事了挖掘，結果獲得了大批材料，雖然多是碎片，但總數在壹萬件以上，它們收藏在蘇聯科學院東方學研究所列寧格勒分所。因為奧登堡的工作日記壹直秘藏在蘇聯科學院檔案庫，所以奧登堡如何搞到這麽多藏經洞文獻，至今仍然是壹個謎。
敦煌文獻的被盜，是中國近代學術文化史上的最大損失之壹。