莫高窟前，面對著南北長1680米，高50米的黨泉河。洞穴分布錯落有致，鱗次櫛比，上下錯落。
最多有五層。它建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》壹書記載，公元前366年，秦朝開國二年，高僧樂尊路過此山，忽見金光閃閃如佛，遂在巖壁上開鑿第壹窟。此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。還有壹種說法是:佛教徒說，建佛洞功德無量，不可能也不可能做到。莫高窟的意思就是沒有比建佛窟更高的修為了。北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。安史之亂後，敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，但雕刻活動並未受到太大影響。北宋、西夏、元代，莫高窟逐漸衰落，僅重修前朝洞窟，鮮有新建築。元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了修建，逐漸消失在世人的視野中。直到清康熙四十年(1701)，人們才再次關註。
莫高窟從北魏到元代共有735個洞窟，分為南北兩區。南區是莫高窟的主體，僧人在此從事宗教活動。有487個洞穴，都有壁畫或雕像。北區共有248個洞窟，其中只有5個有壁畫或塑像，其余都是僧人修行、居住和死後安葬的地方，有土炕、竈炕、煙道、龕、臺燈等生活設施。兩區492個洞窟有壁畫和造像，其中壁畫45000平方米，泥塑2415件，唐宋木飛檐5件，蓮花柱、地磚數千件。