敦煌石窟位於甘肅省敦煌縣東南，是我國著名的石窟之壹。其中的莫高窟又名千佛洞，分布在大泉（風月泉）西側鳴沙山上。洞窟鱗次櫛比，密若蜂房，中部尤為集中，上下多達五列，擁有壹千多個石窟，現編號的洞窟有492個，存壁畫12萬平方米，造像2415尊，是中國、也是世界最大的佛教藝術寶庫。
清光緒二十六年（1900年）五月二十六日清晨，莫高窟的當家道士王圓箓到莫高窟北端的最底層的16號石窟，清理甬道中的積沙。這些黃沙從山頂流瀉下來，經歷許多世代，已把甬道塞滿。當這些積沙被清掃出去以後，忽然壹聲巨響，墻壁因失去黃沙的支力，裂開了壹道縫，王圓箓拆開裂縫的壁墻，裏面竟出現壹扇緊閉的小門，打開小門進去，裏面是壹個長方形密封的復室，室中堆滿了數不清的經卷、文書、繡畫，這就是後來編號為第17窟的敦煌藏經洞。因在鳴沙山上，又稱鳴沙石室。
敦煌藏經洞中保存了北魏至宋初大量的藝術文物，其中僅寫本就有兩萬件以上，除經書外，有久已不存的古本隸書《尚書》，有箋註詳細可供後世校勘的《詩經》，有保存了許多古註的《老子》，有久已失傳的韋莊的長詩《秦婦吟》，有各種變文、唱詞、小說?這和歷史上孔壁遺文、汲冢竹書、西陲漢簡、殷墟甲骨的發現壹樣，引起了學術界的震動。但這個洞為什麽被封閉，至今仍是壹個謎。目前根據分析推論，對藏經洞被封閉的原因有以下三種說法。
壹、躲避西夏之亂
在敦煌藏經洞中，最早的卷子紀年是魏高貴鄉公甘露元年（公元256年），最晚的卷子紀年是宋鹹平五年（1002年）。洞被封閉定是在1002年以後，與壹個大的政治變亂有關。考之敦煌歷史，宋鹹平前後最大的變亂，是西夏向河西用兵，先後占領了瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉）。法國人伯希和根據?全洞卷本無壹作西夏字者?、?洞中藏赤，至為零亂，藏文卷本，漢文卷本，組本畫幅，繪畫壁衣，銅制佛像，及唐大中刻之豐碑，均雜沓堆置?，認為藏經洞必是?畏外寇侵掠而倉皇封閉?。
二、伊斯蘭教東傳
近年來，對藏經洞封閉的原因又有了新的說法，現代學者殷晴《敦煌藏經洞為什麽要封閉》和譚真《從壹份資料談藏經洞的封閉》認為，這與伊斯蘭教東傳而躲避異教焚掠有關。10世紀末，信奉伊斯蘭教的哈拉汗王朝揮師東進，經過二十多年的殘酷戰爭，占領了西域的佛教中心於闐。宋紹聖年間（1094?1098年），他們向宋朝要求出兵攻打西夏，宋朝表示贊許，哈拉汗王朝對佛教采取嚴厲鎮壓政策，大肆毀壞佛教藝術，他們繼續東進的消息傳到敦煌，可以想象，必然引起敦煌上自官府，下至百姓，特別是佛教徒的恐慌。當時瓜、沙上層統治者預感到戰爭即將臨頭，不得不做充分準備，對佛教經卷等物采取壹系列保護措施，於是便把大寺院的經卷封藏起來，順便把官府與寺院的壹些文書等也收藏進去。從洞中收藏品的數量和範圍來看，這是當時經過長期準備有計劃密藏的，絕非短時期內倉促所為。
三、廢棄而閉封
但是，藏經洞內封藏的經書大多是殘卷斷篇，並沒有整部的經書，且有不少抄錯的廢卷、作廢的文書、過時的契約，並沒有多少珍貴物品，上述兩種觀點實在自圓其說。1988年，方廣鋁在《敦煌遺書中的佛教著作》中說，曹宗壽當政時期（1002?1014年），敦煌已向內地乞求配齊了藏經，也曾從朝廷乞求到壹部金銀字大藏經，還有錦帙包裹、金字題頭的《大般若經》。如系避難，它們理應珍藏其中，為何整部大藏經未被收藏，所藏的反而是殘部破卷呢？因而藏經洞封閉的真正原因，並不是避難，而是這壹批經書對當時的敦煌的僧眾來說，已經完全失去了實用價值，故而廢棄。
四、書庫改造
1979年，在巴黎國際敦煌學術討論會上，中國學者劉平又提出了?書庫改造?這壹新觀點。他認為大約在公元1000年左右，折葉式的刊本經卷從中原傳到敦煌，這必然引起藏書室的改造，以致將使用起來不方便的卷軸式佛經以及許多雜物壹並封入了密室。何昌林在《敦煌?藏經洞?之謎》中作了進壹步補充，他認為莫高窟每年都有多次廟會和佛教節日，四面八方的來客很多，廟裏人手又少，為了防止廢棄的卷軸式經書被人拿走，因此幹脆在舊書庫洞口砌上壹道墻封藏起來。
敦煌藏經洞封閉了九百年，不幸在我國歷史上壹個最黑暗的時刻重見天日。那壹年（1900年）八國聯軍攻陷北京，昏庸的清朝政府根本無暇顧及這批珍貴文物。帝國主義文化強盜的黑手伸向了敦煌，他們劫掠、盜運走了洞中許多經卷、佛像，這些寶物現在至少分散在八個不同國家的二三十個機構中。我國著名學者陳寅恪曾沈痛地說：?敦煌者，吾國學術之傷心史也！?由於資料的殘缺，目前對藏經洞的封閉原因，只有根據間接的材料揣測，至少真正的原因有待進壹步發掘。