文字學是語言學的分支之壹，以文字為研究對象，研究文字的性質、造字法、起源、發展、形體與音義的關系、正字法、文字的創制與改革、個別文字的演變等。
文字學知識有助於改進和改革文字，為無文字的語言創制文字；對古文字的了解有助於歷史科學的研究。
我國的漢字歷史悠久，結構復雜，因此作為研究壹切歷史文化的先行學科的文字學在中國特別發達。在我國，廣義的文字學，全面研究字的音、形、義，在古代被稱為：小學。即除文字外，還包括音韻、訓詁的研究。古文字學研究古代的文字，是語言學與歷史學、考古學的邊緣學科。
延伸：近代的古文字學清代學者除了研究《說文》篆書以外,也還註意到隸書和草書。如顧靄吉有《隸辨》，翟雲升有《隸篇》，石蘊玉有《草字匯》，都是屬於字典的性質。可是自乾隆、嘉慶時期起，金石學特盛。清朝官修的《西清古鑒》和《寧壽鑒古》著錄的是宮內所藏的鐘鼎彜器，而在民間又不斷有古器物出土，收藏家不僅摹為圖錄，而且研究器物上的銘文，古文字學也就有了很大的發展。研究的主要對象是金文、石鼓文、古璽和古陶文字。光緒間，吳大澄著《字說》，提出壹些文字的新的解釋，他又作《說文古籀補》，搜集了各種古文字材料以增補《說文》，為用古文字與《說文》籀篆相對照進行研究提供了方便。
從18世紀中葉到19世紀中葉，100年之間,集錄銅器銘文的，在阮元的《積古齋鐘鼎彜器款識》之後，有吳式芬?(1796～1856)的《捃古錄金文》，吳榮光(1773～1843)的《筠清館金文》，方濬益(?～1899)的《綴遺齋彜器款識考釋》等;著為圖錄的,有吳大澄的《恒軒吉金錄》，劉喜海的《長安獲古編》。品類繁多，盛極壹時。關於文字的研究,如劉心源的《古文審》,孫詒讓的《古籀拾遺》、《籀庼述林》、《古籀餘論》等書對研究金文都有所發明，而孫詒讓倡偏旁分析法尤為重要。
到了近代，古器物收藏家更註意摹拓傳印。羅振玉對影印銅器銘文不遺余力，有《殷文存》，《三代吉金文存》,搜羅甚富,為研究銅器銘文提供極大的便利。王國維又作有《金文著錄表》，把前人書中已著錄的鐘鼎彜器都註明見於何書。學者也就可以按圖索驥，檢視原書了。
引起古文字學家有更大興趣的是商代甲骨蔔辭的發現。自清光緒二十五年(1899)在安陽殷墟發現甲骨文以後，古文字學轉入了壹個新的時代。王懿榮、劉鶚首先搜羅甲骨。劉鶚又印出《鐵雲藏龜》壹書，學者大為驚喜。孫詒讓開始認識甲骨文，寫出《契文舉例》，後又作《名原》，對漢字的發展有了更多的理解。
後來甲骨文出土的數量越來越多。羅振玉把他歷年收藏的匯編為《殷虛書契》前後編印出，並作《殷商貞蔔文字考》和《殷虛書契考釋》，王國維作《戩壽堂殷虛文字考釋》，又根據蔔辭考證商代的先公先王，成就獨多。在羅、王之後，已故的著名的古文字學家有董作賓、容庚、郭沫若、唐蘭、於省吾、陳夢家、孫海波等人。這些人裏，容庚有《金文編》，孫海波有《甲骨文編》，都按《說文》部次編排，等於是金文字典，甲骨文字典。董作賓曾從事安陽殷墟的發掘工作，最先提出蔔辭要作斷代的研究,並作有《殷歷譜》。陳夢家有《殷虛蔔辭綜述》壹書，對甲骨蔔辭作了全面的說明。郭沫若、唐蘭、於省吾三家著述極多,他們在考釋甲骨文、金文兩方面都各有發明，成績超卓。在文字學理論和研究方法上建樹較多的是唐蘭。唐蘭論文字的構成破除六書說，而倡三書說，即象形、象意、形聲，以三書範圍壹切文字，這是壹種新的見解。
現在古文字的研究正在蒸蒸日上，甲骨文、金文都有集錄在壹起的書，如《甲骨文合集》、《殷周金文集成》，為研究者提供了方便。近年來,出土文物日多,春秋戰國時期的銅器、陶器、貨幣以及秦漢的竹簡、木簡，漢代的帛書都是研究的材料，古文字學定將有更大的發展。