除夕守歲是最重要的活動之壹，守歲的習俗由來已久。最早的記載見於西晉的《方誌》:除夕之夜，各方互贈禮物，稱為“回贈年”；酒食相邀，謂之“不老”；老老少少聚在壹起喝酒，祝壹首完整的歌，叫“分齡”；大家徹夜不眠，等待天亮，這就是所謂的“守歲”。
除夕夜，全家人聚在壹起，吃年夜飯，點上蠟燭或油燈，圍坐在火爐旁聊天，等待辭舊迎新的時刻，徹夜守夜，象征著趕走壹切惡疾和流行病，期待新的壹年裏有好運氣。這種習俗逐漸流行起來。唐初，唐太宗李世民寫了壹首詩《守歲》:“寒辭冬雪，暖帶春風”。直到今天，人們都習慣守著年夜飯，迎接新年。
在古代，守歲有兩層含義:老人守歲即“辭舊”，表示珍惜時間；年輕人保持年齡是為了延長父母的壽命。自漢代以來，新舊年交替的時間壹般在午夜。
除夕夜不老的傳說
守歲，俗稱“忍年”。
民間流傳著壹個有趣的故事:相傳古時候有壹只兇猛的怪獸，人們稱它為“年”。每年除夕，年獸都會爬出海面殘害人畜，破壞鄉村，給辛苦勞作了壹年的人們帶來災難。為了躲避年獸，人們在臘月三十晚上早早關門，不敢睡覺，等到天亮，喝酒消磨時間和勇氣。新年第壹天早上年獸不出來就不敢出門。人們見了，互相鞠躬，道賀，慶幸自己沒有被年獸吃掉。過了許多年，什麽事也沒有發生，人們放松了對年獸的警惕。有壹年的三十號晚上，年獸突然逃到了江南的壹個村子裏。壹個村子幾乎被年獸吃光了，只有壹對紅簾紅衣的新婚夫婦安然無恙。也有幾個童心未泯的，在院子裏點了壹堆竹子玩，火紅了。竹子燃燒後爆炸，年獸見火掉頭就逃。從此，人們知道年獸怕紅，怕光，怕噪音。每年年底，家家戶戶都貼紅紙，穿紅袍，掛紅燈，敲鑼打鼓，放鞭炮，讓年獸不敢再來。《詩經·瀟雅·汀寮》中有“汀寮之光”的記載。所謂“亭寮”，就是用竹竿做成的火把。竹竿燃燒後，竹節內的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出爆裂聲，這就是“鞭炮”的由來。但有些地方村民不知道年獸怕紅，經常被年獸吃掉。這個故事後來傳到了天上的資興。為了救人，他決心消滅年獸。有壹年年獸出來，用火球把它打倒，用粗鏈子鎖在石柱上。從此，每逢過年，人們總要燒香，請紫星下來保平安。