從應用來看，無人機分為軍用和民用。軍用無人機分為偵察機、靶機、電子對抗機和戰鬥機。在民用方面，“無人機+工業應用”占據了非常重要的位置。目前，其在航拍、農業、植保、治安監控、交巡警、沿海緝私、快遞運輸、救災、野生動物觀察、傳染病監測、測繪、新聞報道、電力巡檢、影視拍攝等領域的應用，豐富了無人機的用途。
提到無人機，很多人認為是現代科技的產物。其實從航空技術萌芽的時候，軍方就開始研發不需要飛行員飛行的飛機。無人機的歷史可以追溯到1914。英國皇家空軍用壹架小型飛機裝載炸藥，並通過無線電引導飛機攻擊德國的空中和地面目標。這是無人機的原型。當英國人擺弄無人機的時候，美國人也開始了無人機的試制。1917165438+10月，美國第壹架無人機由柯蒂斯公司研制成功，但這架飛機是“自動飛彈”，即程控飛機，並不是真正的無人機。真正的無人機是20世紀30年代英國制造的蜂王靶機。德·哈維蘭公司生產的這種無人機是壹種無線電遙控無人機。1934到1943期間，生產了420架無人機。這些無人機被用作訓練飛行員、炮兵和防空部隊射擊的無人機。二戰期間，納粹德國用新發明的導彈攻擊英國本土，盟軍想用這種新武器——無人機進行報復。當時，美國駐英海軍航空兵展開了代號為“鐵砧”的行動，將100多架有人駕駛轟炸機改造成“準無人機”。機艙裏所有無用的設備都被移除，機組人員減少到兩個人:壹個是飛行員，壹個是工程師。他們把飛機開到700米的高度，裝上炸彈引信，然後跳傘。轟炸機上安裝了兩套電視攝像頭，可以將儀表盤上的圖像實時傳輸到後面的遙控器上。然而，由於無線電遙控技術不佳，這些無人轟炸機都在飛越英吉利海峽之前墜毀了。
二戰結束後，冷戰的來臨推動了無人機的蓬勃發展。20世紀40年代末至50年代，美國在原子彈試驗後使用無人機提取空氣樣本，還參加了朝鮮戰爭，進行戰場偵察。越南戰爭期間，美國“瑞安·費爾比”系列無人機被廣泛應用於戰場，執行偵察、電子竊聽、無線電幹擾等任務。到1975，美軍撤出東南亞，該系列無人機* * *執行了3435次任務。但由於當時的科技水平，無人機的性能、可靠性、導航精度和控制能力都不能滿足實際需要。越南戰爭後，美國國防部終止了無人機的發展計劃。然而，另壹個國家，以色列，熱愛無人機。在引進和吸收無人機技術後，以色列在1976年的中東戰爭中率先使用無人機引誘埃及軍隊的地面防空火力開火。以色列戰鬥轟炸機在無人機的掩護下，對埃及軍隊的地面目標進行轟炸，取得了顯著的效果，發展了無人機的佯攻功能。1982年6月，在與敘利亞的戰爭中，以色列開創了無人機與有人機協同作戰的先河，讓無人機大出風頭。
無人機以其卓越的成就引起了各國軍事領導人的重視，對無人機在提高軍隊戰鬥力中的作用及其潛在的軍事價值有了充分的認識，為無人機的快速發展提供了動力，而控制科學、人工智能、航空航天等高新技術為無人機的發展創造了條件。與此同時，自20世紀90年代以來，軍事行動理論發生了變化，立體主義戰爭成為主要的戰爭樣式。無人機已經成為立體戰爭中無人作戰平臺的主要武器裝備之壹。無人機可以憑借自身優勢適應高風險地區的作戰需求，從而提高部隊的作戰效率。
在1991的海灣戰爭中，美軍借鑒了以色列的成功經驗，使用了先鋒、指針等無人機系統，在偵察、監視、目標捕捉、戰場管理、火炮支援、空襲後目標毀傷評估等方面發揮了極其重要的作用。
在科索沃戰爭中，北約調用了美、英、法、德、意等5個國家的7種200多架無人機，對南斯拉夫軍隊進行偵察和監視。
無人機技術在20世紀末經歷了三次發展浪潮，真正進入了第壹個“黃金時代”。
首先，1990之後，世界上有30多個國家裝備了師(大)級戰術無人機系統，代表機型有美國的獵人、先鋒、以色列的偵察兵、先鋒。
其次，1993之後，以美國“提爾”無人機發展計劃為代表的中高空長航時軍用無人機發展迅速，在波黑戰爭中立下汗馬功勞。
終於在20世紀末出現了旅級(中小型)固定翼和旋翼戰術無人機系統，體積小，價格更低，機動性好，標誌著無人機大規模應用的時代。
無人機不受人員生理和生命風險的限制，降低了戰鬥人員傷亡或被俘的風險；有人駕駛飛行器會受到飛行員身體素質的多方面制約，如機動性、速度等。比如退役的SR-71黑鳥無人偵察機，最大飛行速度3.4馬赫，飛行員必須穿得像宇航員才能承受，而無人機不再受人類體質限制；無人機成本比載人航天器低，維護更方便。