其外形與福建南音琵琶相似，呈梨形，頸窄腹平，四弦四柱。腹板(面板)上有兩個對稱的半月形探孔，稱為半月形。在靠近手的蹼中央有壹塊長約10 ~ 12 cm的皮子覆蓋的地方，叫拔臉或拔皮，就是用拔毛器玩。這種表盤往往繪有精美的圖案，在古代還被附加了優雅的別稱，如“青山”、“神秘的大象”、“糊馬”等。表盤上的畫多與優雅有關。音樂琵琶的上頸叫鹿頸，是用梨木或桑木做的。上端的龍蝦尾是黃楊木或白檀，改成棕櫚、紫檀木或櫻桃木。脖子上的四根柱子(即等級)是用日本柏樹或樸樹木做的。琴身(琴身)的鎧甲(背板)用棕櫚、紫檀木或桑木(近代也用櫻桃木或櫸木)。網(板)由栗木制成。a(背板)如果是整板的就叫直甲，是上品；如果兩塊或者三塊板放在壹起，那就叫剝，劣質。復手下面藏著壹個圓形的孔，叫隱月，也叫音孔。表盤是黃楊木的，比較小，比較薄，下端逐漸比上端薄。這四根弦是用絹絲制成的。從左到右，從粗到細，分別稱為第壹弦、第二弦、第三弦、第四弦。其中流傳最廣的是薩摩琵琶。
樂器比樂琵琶小，總長約壹米，四弦四柱，柱高且大；用扇形撥片彈奏。幕府末期，池田金杯融合了街頭和武士兩種風格，成為薩摩亞琵琶的正派。明治時代，東京永田的金信創立了金劉鑫，擁有自己獨特的織錦琵琶。金琵琶與沙馬琵琶相似，但有五弦五列。制作材料全部采用桑木。
16世紀中期，日本南部薩摩的君主島津吉辛塞，專門為他的歌曲和故事伴奏作曲，以鼓勵武士和他的封臣。現在的沙馬琵琶有五根弦，第四根和第五根弦的音高相同，調音取決於演奏者的音域，主要用於演奏旋律。壹般來說，演奏者用左手在相隔很遠的五根弦之間按弦，用右手撥弦。體裁可分為正派、賢惠等。
戰國時期，薩摩(古國名，今日本九州最南端)大軍閥島津忠，為了教育武士子弟，命令盲僧信行守昌元創作了壹批有道德內容的琵琶演奏和歌唱作品。此後，琵琶在這壹地區更為廣泛地流行，其流派成為薩摩琵琶。明治維新後，薩摩亞琵琶傳入東京，逐漸發展並流傳到全國，因為尊王抗洋運動的中堅力量大多是薩摩亞武士，很多薩摩亞武士進入中央政府從政。這種流派的特點是強調內容，高雅與悲劇並存。
薩摩琵琶以說唱為主，音樂只起到伴奏的作用，不是獨立的音樂，類似於中國的鼓或評彈，但不同的是，鼓或評彈是壹種民間藝術，主要是給大家提供娛樂，而薩摩琵琶是壹種用於祭祀的嚴肅音樂，壹般在寺廟演奏，以戰爭和歷史為主要內容，絕對沒有愛情故事，音色激昂清亮，保持了日本流行的傳統。這種琵琶是供欣賞的。它的形狀與沙馬琵琶相似，但與朱倩琵琶相似的是它有五根柱子。有四弦和五弦。四弦錦琵琶多為初學者，撥子略小於薩摩琵琶。簡而言之，因為金琵琶是由薩摩琵琶演變而來，所以它兼有薩摩琵琶和琵琶的性質。