楊東明步入仕途後，致力研究程頤、周敦頤等的理學著作。他著有《性理辨異》、《論性臆言》、《青瑣藎言》、《興學問答》、《京營紀事》、《饑民圖說疏》等，還先後校正《性理》、《太極》、《西銘》等數百篇。他治學嚴謹，為官清正，為當時著名理學大家，有“理學的北方代表”之稱。萬歷年間，他負責選考的二十名進士尊他為師，他卻說：“選拔人才是為了治國安邦，不允許私樹桃李，只在***同商討朝廷大事，不愧為官罷了。”
楊東明雖為官多年，卻壹直耿耿不忘家鄉。他熱愛教育事業，積極興辦學校。遭貶之後，他返回故裏，出地捐資在城（指虞城縣老城）西郊與當地名儒創辦“折柳亭”學館。萬歷三十四年（公元1617年）與其弟楊東光捐資重修縣儒學宮。天啟元年（公元1621年）又建“首善書院”。他為學校聘請名師，還親自講學，先後教授弟子數百人。他註重教學實踐，反對空談，主張“言必行，教育者應先行”。他的座右銘是：“植萬古綱常，要立定自家腳步；做兩間事業，須推開物我藩籬。”他不忘為家鄉謀福利。他主張置社倉，以備饑饉；設義莊，周助婚喪；隆冬施袱，顛連得所；災疫施藥，疾病賴以生；人有冤抑未伸者，必為昭雪。他看到城墻殘垣斷壁，與知縣同倡重修城墻。城墻原為土墻磚垛，他帶頭捐資，帶動大戶、名流捐助，將土城墻修成磚墻。崇禎己亥時，流寇圍攻縣城數日，由於城墻堅固，流寇終不能入，城內百姓安然無恙。為了百姓利益，他曾幾次率領村民搶險護堤，暴風驟雨，晝夜無間。
“眾有饑者，犒之瓜餅；倦者，鼓之歌唱”，以鼓舞民眾，戰勝困難。為防洪水橫流，殃及城池、淹田漂廬，他與知縣王納言倡議，在縣城南五裏處開挖溝渠，防止水患（此溝後命名為“惠民溝”，至今仍叫這個名字）。