明清玉貔貅的特征分別是：清代貔貅皆雙角，背有齒狀凸脊，體光無紋且無羽翅，頭頂有雙角，頷下有須，形如獅或虎，大小不等，形態各異，栩栩如生；明代貔貅其造型特征壹般都是瞠目昂首、挺胸鼓腹、闊口大開、長舌吐垂、四足交錯、尾長基地。其神情剽悍，風采飛揚；其凝重似山，咄咄逼人。
各個朝代玉貔貅的特點是各不相同，它的外觀形狀，工藝加工制作過程都別具壹格。
歷史淵源
貔貅形象的藝術作品上可追溯到漢代，多為帶翼的四足獸，其造形可能傳自西亞。貔貅曾為古代兩種氏族的圖騰。傳說幫助炎黃二帝作戰有功，被賜封為“天祿獸”即天賜福祿之意。它專為帝王守護財寶，也是皇室象征，漢武帝將其封為“帝寶”。
先秦，《逸周書·周祝》記載：山之深也，虎豹貔貅何為可服。
戰國時期，《禮記·曲禮》記載：前有摯獸，則載貔貅。
漢代，《小爾雅·廣言》記載：辟，除也。；《急就篇》記載：射鬾辟邪除群兇。唐顏師古註：射鬾、辟邪、皆神獸名。……辟邪、言能辟禦妖邪也。（辟邪是神獸的名字）；《史記·五帝本紀》記載：﹝軒轅﹞教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。
司馬貞索隱：此六者猛獸，可以教戰。遼東人謂之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，故古人多連舉之。（4000多年前，黃帝馴養虎、豹、貔貅（大熊貓）等威猛動物為軍隊沖鋒陷陣，在阪泉（今河北省涿鹿縣）戰敗了炎帝）；《漢書》西域傳記載：烏戈山離國有桃拔、獅子、犀牛。
孟康註曰：桃拔，壹曰符拔，似鹿尾長，獨角者稱為天祿，兩角者稱為辟邪。（辟邪便是貔貅，有兩只角）。
唐代，《王氏神道碑》記載：赳赳將軍，豼貅絕羣；《晉書·熊遠傳》記載：命貔貅之士，鳴檄前驅（貔貅用來比喻勇猛的戰士）。
元代，《西廂記》第二本楔子記載：羨威統百萬貔貅，坐安邊境。
明代，《送袁環中（袁可立子）督寧遠餉》記載：以供貔貅用，騰驤月不同；《三國演義》結尾詩詞記載：曹操專權居相府，牢籠英俊用文武；威挾天子令諸侯，總領貔貅鎮中土。
清代，《紀事》記載：乘賊不及防，夜進千貔貅（這裏的貔貅用來比喻勇猛的戰士）。
民國，《清稗類鈔·動物·貔貅》記載：貔貅，形似虎，或曰似熊，毛色灰白，遼東人謂之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，故，古人多連舉之。（貔貅的外形像老虎，或者說像熊）
現代，《讀史》詩之七記載：綠林家世擁貔貅，乳臭兒郎據上流。