上海開埠之前，西洋家具只有北京出現過，那是隨外國使節進入中國的，1843年南京條約簽定後，上海開埠，英、美、法紛紛在上海外灘和徐家匯劃定租借區，大批洋人湧人上海，使這個松江府的小縣城成為了中國最大的工商業城市。上海的西式建築如雨後春筍，同時西洋家具也被輪船大批運至上海，最早出現在外國領事館和外國公司及高級買辦的居所，這種西洋家具壹般豪華，大件，雕工精細，有巴羅克、羅可可、古典主義等藝術風格，按地域分為英式、法式、西班牙式、猶太式等等，木材以桃木、橡木為主。
進入20世紀10~20年代，中國發生了新文化運動和國民革命，中國人開始穿西服，剪辮子，隨之而來的是家居革命，在上海的中產階級、文化人士、工商業者都開始追捧西式家居，西式家具供不應求。文化階層追求原汁原味，基本上仿照西方新古典主義，木材壹般多使用泰國、印度進口的柚木。
30年代開始普通中國傳統家庭也開始大量接受西式家具，當時做家具和現代買小汽車差不多是壹項大宗的置業，所以富裕的階層的追求款式富貴，雕刻文飾多用花卉和果實圖案,使用紅木。壹般人家的使用所謂香紅木，即花梨木，由中國木匠仿照西洋款式造出了新式家具，這就是上海家具。
1932年上海霞飛路（今淮海路）藝林家具店留學法國的業主鐘晃，自設工場生產膠合板，改革家具結構，用膠合板代替實板制造家具，改變了過去單純仿制西方古典家具，設計出具有我國民族特色的流線型家具。這種款式的家具具有中西相結合的特點，造型更美觀，線條更清晰。產品還將單壹色調的泡力水漆改為具有立體感的五彩眼子色，把木扶手改為金屬扶手，明鉸鏈改為暗鉸鏈，增加了家具的外觀美，為開創上海現代家具走出了第壹步。 抗日戰爭爆發後，上海家具行業幾乎停滯。1939年初由於戰爭西移，上海租界成為“孤島”，局勢暫時穩定。庫存的紅木家具賣完了，卻無原材料可用。為了生存，家具店壹方面收購舊家具，修理油漆再賣出。另壹方面，把收購進來的舊紅木家具拆料改制，如把舊紅木方臺拆開來，把臺腳和臺挺等厚料批成薄片，再把這些紅木薄片用黃魚膠和丁了膠膠合在白木料上，做成包紅木家具出售。這個時期的紅木家具雖然質量不高，卻在材料有限的基礎上開始了壹種新的紅木家具包料制法。
總之，近代上海木家具受西方風潮東進的影響，造型從純傳統形態轉向仿西式和中西合璧式，材料有全實木、夾板和膠合板，制造方法從手工業向半機械化的趨勢發展。西式家具在上海本土化過程中，融合了海派地方特色，而上海中式家具在革新中也吸取了不少的西方元素，中西合璧、兼容並蓄成為海派家具的顯著特點。