“工欲善其事，必先利其器”，有了好的工具，做事情才能事半功倍。農耕用具不僅縮短了農民的勞作時間，而且提高了勞作效率，因此，農具成為中國農業文化的重要組成之壹。
農具的產生和發展是與農業的產生和發展同步進行並相互促進的。
壹萬多年前，我國從舊石器時代發展到新石器時代，原始農業開始興起。 原始農業是從采集經濟發展來的。這時地曠人稀，對土地不是那麽珍惜，沒有必要也沒有能力精耕細作，基本上是壹種播種—收獲農業。
跟南、北方的稻作和粟作相適應，南方主要是平田，用耜；北方如果不是撒播的話，主要是點種，用耒。耒就是尖木棒，後來又在下部綁上短橫木，以便用腳踏（圖1-1：1）。耜則在木柄下裝耜冠。耜冠有木制的，也有骨制的（圖1-1：2、3）。
原始農業時期，農業生產粗放，農具的材料以石、骨、蚌、木為主；種類可分為農耕用、收割用和加工用3類。農耕類大體有鏟、耒、鋤等；收割類包括刀、鐮等；加工類最普遍的是石磨盤和石磨棒。此外，還有用鹿角制成的農具。陶器的發明和應用很早，主要用以汲水、貯物和燒煮食物。
在江蘇吳興錢山漾良渚文化遺址中出土的所謂石耘田器，很有名，但也不可能是用來耘田的。首先從造型上看，用它在水田除草會很不方便。其上部之大孔離邊緣很近，真的裝上木柄，壹用力很容易折斷（如下圖）。
江蘇無錫鴻山所出石器的造型與之略近，但兩肩上翹，也不便用於耘田；發表時乃稱為“石鉞”。浙江桐鄉姚家山所出與臺北故宮所藏之“耘田器”，均系玉質。在原始社會，琢制這樣壹件玉器極其費工，當時的人不會拿這種寶貝來耘田。其頂部的曲線，則與良渚的玉梳背（舊稱冠狀玉飾）相近，這是壹種很高貴的紋樣，也不會用在耘田器上。而且姚家山出的那件上部的孔很小，只能穿過壹根細繩，無法裝柄。因此所謂用於耘田之說，也就不攻自破了（圖1-2）。
◆ 夏、商、西周時期
這壹時期的農具有所改進，但所用材料還是以木、石、骨等為主。當時已有青銅生產，但多用於武器、食器和禮器。到西周末年，用青銅制作的僅有壹些中耕農具和收割農具等。此外還有壹種用於碎土和砸實田埂的裝有長木柄的木質榔頭。在農業上很重要的汲水、灌溉器具，商代已有桔橰；西周的戽桶和吊桶，是用於從池塘和井中取水灌溉的。這個時期農具的種類雖增加不多，效率也還不高，但為後來鐵制農具的發展奠定了基礎。
（西周的戽桶和吊桶示意圖）
◆ 春秋、戰國時期
冶鐵業的興起，使中國農具史上出現了壹大變革時期：鐵制農具代替了木、石材料農具，從而使農業生產力開始了質的飛躍。戰國時期的農具絕大多數都是木心鐵刃的，即在木器上套了壹個鐵制的鋒刃，這就比過去的木、石質農具大大提高了生產效率。從考古出土的實物看，當時使用呈V字形的鐵犁頭，有利於減少耕地時的阻力；鐵鍤可增加翻土深度；鐵耨則可有效地用於除草、松土、復土和培土。此外，這壹時期推廣的壹種有效的脫粒農具，為後世所長期沿用。
（戰國時期鐵犁頭）
◆ 秦、漢至隋、唐、五代
秦統壹中國以後，特別是兩漢以來，由於冶鐵業的大發展，不但鐵制農具更加普及，成為“民之大用”，而且隨著農業生產發展的需要，農具的種類增加，質量也大為提高。
當犁壁未發明之前，犁的作用就是破土開溝，被稱為作條犁。犁過之後，還要用來培土起壟。西漢時畝制增大，以二百四十步為壹畝。但趙過推行“壹畝三”的代田（《漢書·食貨誌》），仍是指在壹步之間做三條溝，起兩條壟。用作條犁從兩側發土，正是起壟的第壹道程序。 到了西漢後期，壹種更進步的耕作理論被提出來了。《氾勝之書》說：“春地氣通，可耕堅硬強地黑壚土，輒平摩其塊以生草。草生復耕之。天有小雨，復耕和之，勿令有塊以待時。”在這裏，不僅要求反復耕摩和土，而且要求在地中生草後再耕，這就包含了壓綠肥的用意。但作條犁卻不能勝任這壹要求。
為了達到這個目的，西漢時發明了犁壁（又名犁鏡、鐴土），由犁鏵和犁壁形成的連續彎曲面能將耕起的土垡破碎並翻轉過去。陜西長安、禮泉、鹹陽等屬於漢代的三輔地區中，出土了好幾種犁壁，有向壹側翻土的鞍形壁和向兩側翻土的菱形壁