提起放射性，人們自然想到居裏夫婦。其實，最早的發現者是法國壹個名叫貝克勒爾的人。貝克勒爾25歲就取得了工程師資格，到1892年時，44歲的貝克勒爾對物理學已經有很深的研究了。1月20日，法國科學院舉行了壹次重要學術討論會。作學術報告的是著名的數學家和物理學家彭加勒。他給來自全國各地的與會者展示了倫琴剛剛寄給他的X射線照片，引起學者們的極大興趣。
在場的貝克勒爾給彭加勒提了壹個問題。他說，射線是從陰極射線管的哪壹個區域發出的?彭加勒說，X射線看來是從管子正對著陰極的區域發出的，就是玻璃管發出熒光的區域。貝克勒爾受到啟發，當即產生了這樣的猜測：X射線和熒光之間可能存在著某種聯系，能夠發出熒光的物質可能同時也可發出X射線。
例會結束後，貝克勒爾就開始了實驗，他精心設計了壹套研究方案：把照相底片用黑色的厚紙包嚴，使其不受陽光的作用，但可以受到X射線的作用，因為倫琴已經證明X射線可以穿過厚紙包層使照相底片感光。在照相底片包封附近放兩塊能發出熒光的材料，其中壹塊用壹枚銀幣與紙封隔離，然後把它們拿到陽光下暴曬，使材料發出熒光。如果發熒光的物體可以產生X射線，那麽底片上將留下明顯不同的感光痕跡。貝克勒爾家中收藏有大量可以發出熒光和磷光的物質材料，他把它們分別拿出暴曬，進行實驗。最初的實驗得到的結果是否定的，照相底片沒有感光，發熒光和磷光的物質並不同時發射X射線。後來，他重新選擇氧化鈾作為主攻對象，這次他發現照相底片感光了。1896年2月24日，他向法國科學院報告了這壹發現，認為X射線與熒光有關。
盡管貝克勒爾已經找到了他所猜測的X射線與磷光物質之間的關系，但是他並沒有中止實驗。2月26日，當他進壹步做實驗時，湊巧碰上了連綿的陰雨，他只好把實驗的東西原封不動地鎖進抽屜。5天後，天放晴了，貝克勒爾繼續中斷的試驗。壹向嚴謹細心的他取出底片時，想預先檢查壹下實驗品，沒想到意外情況發生了：在沒有陽光的情況下，底片不僅曝光而且上面又有很明顯的鈾鹽的像。這說明鈾本身在發光!第二天，又是科學院舉行例會的時間，貝克勒爾在科學院的學術報告上公布了這壹新發現。天然放射性的發現，標誌著原子核物理學的開始。
此後，貝克勒爾壹直繼續他的研究工作，但是他只是著迷於鈾，更確切地說是局限於鈾，由於他認為發出輻射是鈾的壹種特殊性質，沒有認識到這種性質的普遍性，在對鈾做了全面的實驗研究後，貝克勒爾對這種新的射線的興趣逐漸減小了。盡管他的研究沒有能夠進壹步深入下去，但是貝克勒爾所做的工作已經使人類的認識向微觀領域又深入了壹個層次，已經開拓了新的研究領域。科學界為了表彰他的傑出貢獻，將放射性物質的射線定名為“貝克勒爾射線”。