最早的紙存在於2200年前，西漢初期，但還很粗糙，沒有廣泛使用。
蔡倫造紙術出現之前，在中國，商代用甲骨文，西周用青銅器，春秋用竹簡、木簡、帛。
漢代農業發達，經濟繁榮，國力強盛，文化事業繁榮。厚重的竹簡和昂貴的絲綢無法滿足人們的需求，尋求新的書寫材料是大勢所趨，於是造紙術應運而生。
擴展數據
造紙術對世界的影響
造紙術首先傳到與中國相鄰的朝鮮和越南，然後傳到日本。蔡倫改進造紙後不久，朝鮮和越南就有了紙。朝鮮半島所有國家都學會了造紙術。
公元4世紀末，百濟在中國人的幫助下學會了造紙，不久朝鮮和新羅也掌握了造紙技術。此後，韓國的造紙技術不斷完善。唐宋時期，韓國的皮紙反向出口到中國。西晉時期，越南人也掌握了造紙技術。
公元610年，朝鮮高僧譚政漂洋過海來到日本，將造紙術獻給日本攝政王聖德太子。聖德太子下令在全國推廣，後來日本人民稱他為紙神。
撒馬爾罕成為阿拉伯人的造紙中心。阿拉伯最早的造紙作坊是在中國人的幫助下建造的，造紙技術是中國工人自己傳授的。
造紙技術在10世紀傳到了敘利亞的大馬士革、埃及的開羅和摩洛哥。在造紙術的傳播中，阿拉伯人的傳播不可忽視。
歐洲人通過阿拉伯人了解了造紙技術。最早接觸紙和造紙技術的歐洲國家是西班牙，這個國家曾經被阿拉伯人和摩爾人統治過。公元1150年，阿拉伯人在西班牙的薩迪瓦建立了歐洲第壹家造紙廠。
1276年，意大利第壹家造紙廠在蒙特法羅建成，生產大麻紙。
1348年，法國在巴黎東南部的特魯瓦特附近建立了造紙廠。此後又建立了幾家造紙廠，使法國不僅國內紙張供應充足，還出口到德國。
德國直到14世紀才有自己的造紙廠。由於英國與歐洲大陸壹海之隔，造紙技術傳入較晚，15世紀建立了自己的造紙廠。
瑞典在1573年建立了最早的造紙廠，丹麥在1635年開始造紙，1690年在奧斯陸建成的造紙廠是挪威最早的造紙廠。到17世紀，所有主要歐洲國家都有了自己的造紙工業。
西班牙人移居墨西哥後，首先在美洲大陸建立了造紙廠，墨西哥造紙始於1575。獨立前，美國在費城附近建立了第壹家造紙廠1690。
到19世紀，中國的造紙術已經遍布五大洲。
為了解決歐洲紙張質量差的問題，法國財政部長德棘曾希望利用駐京的耶穌會教士刺探中國的造紙技術。乾隆年間，曾為清廷效力的法國畫家、耶穌會教士米歇爾·伯努瓦(Michel Benoist)將中國的造紙技術送回巴黎，中國先進的造紙技術在歐洲廣泛傳播。
1797年，法國人尼古拉·路易·羅伯特成功發明了機器造紙的方法。從蔡倫時代開始，中國人領先了近2000年，造紙術終於被歐洲人超越。
造紙術的發明和普及對世界科學文化的傳播產生了深遠的影響，對社會的進步和發展起著重要的作用。
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