祭天是古人對自然和人類自身認識的反映。它源於生活，最初只是壹種崇拜行為。李雲說:“夫初祭，各種飲食，寡婦海豚，英梓，土鼓始。”祭祀也是人類思維形成的結果，是隨著人類社會意識形態的產生而產生的。它代表了人類最初的意識，是人類走出愚昧走向文明的標誌。中國古代祭天的歷史可以追溯到古代。據說黃帝時代就有祭天的行為。帝堯主智和時，尊天，祭天的儀式已經很隆重了。早期，人們選擇自然高地舉行祭祀活動，後來建造了專用於祭祀活動的高臺，稱為祭壇，以表達人們對天堂的尊敬和希望。人類社會分為統治者和被統治者之後，祭天成為統治者的專屬權利。禮記？《曲禮》中有“天子崇天地”之說，比《禮記》寫得更早，《大代李記》壹書也說:“郊止天子，社止諸侯、道、士大夫。”他還說，祭祀“所以不要居高臨下，尊者尊之，卑者卑之。”在階級社會，統治者賦予了祭天以獨特的意義，並將其納入封建禮儀制度的範疇，使之成為國家政治生活的重要內容。宋代著名歷史學家司馬光也說:“禮，分貴賤，令親友，斷群事，管俗事。”正是由於其特殊的意義和與國家政治生活的密切關系，祭祀在中國兩千多年的歷史中壹直為帝王所追求，祭天被推崇到了無界的高度，成為“國之大祭”。
歷史上，專門用於舉行祭天儀式的祭壇被尊稱為“圈丘”。西周以後，中國逐漸形成了以“禮大於天，禮大於郊祀”為核心的祭祀制度。《禮記》有雲:“郊祀帝，極其恭敬。”因此，周公制定的祭天制度，為中國歷代帝王所遵循。秦、漢、唐、宋各封建朝廷都在京城建壇祭神。秦漢初期的祭天壇稱為武陟，西漢中期以後和唐宋時期稱為祭天壇。
被稱為“五代古都”的北京，早在春秋戰國時期就有了“居澤”，“居澤”是當時燕國君主舉行郊祀和遊獵的地方。金貞元元年(1153)，金海陵王遷都燕京，改燕京為金中都都城。金大定年間(1161-1189)，萬在中國都城鳳儀門南五裏處修建了壹座郊壇，作為祭祀吳神的場所。“黃金歷史？《禮記·禮記》記載金角壇的制度是:“南郊壇在鳳儀門外，是失傳之地。祭壇的百分之三十按著它的位置分成十二間屋子。墻上打三個大臣，四面三門。詹姆宮的東北面，廚房在南面。“祭壇和表演都是宋卡熟練地表演的。
1279年，元世祖忽必烈建立了統壹的元帝國，定都北京，稱為大都。1306年，元成宗在大肚裏正門東南七裏築壇，用於祭祀0元天地會郊，為三重圓壇。“地在離裏正門外第三裏，每308畝都怪。三成壇高八尺壹寸，上有縱橫五尺，中有垂足十尺，下有垂足十五尺。下午四腔的四腔經絡蛋，西有兩級，東有十級。外圍兩個端口。從內壇到外壇有二十五步，從外壇到內壇有五十四步。每堵墻有四個門，外墻南面有三個門，東面和西面各有壹個門。祭壇四周，四周有墻，裏外高五尺，祭壇四面有三門，都漆成紅色。
北京西周、秦、漢、唐、宋、金元時期的祭天建築，對明清時期北京天壇的修建產生了重要影響。明清北京天壇是在繼承中國古代祭天建築的基礎上建造的。明清北京的天壇規模宏大，平面設計、建築布局、建築技術、植物配置都達到了很高的水平。天壇建築風格優美，園林環境幽深幽靜，天壇祈年殿是我國古代木結構建築的傑作。
天壇是中國古代帝王的祭壇，也是中國悠久的祭天文化的結晶。其宏偉的建築、郁郁蔥蔥的古樹、豐富的文物收藏，不僅記錄了中國古代先民的希冀和希望，也記錄了封建帝王的睿智、昏庸和腐朽。